La NASA réalise un scénario bizarre dans lequel un astéroïde insaisissable se dirige vers la Terre

« Une perte de temps critique. »

Et si, dans 14 ans, un astéroïde nouvellement découvert risquait de frapper la Terre ?

Mais ce n'est pas tout. Ce rocher spatial menaçant, d'un diamètre de 330 à 1 050 pieds (soit 100 à 320 mètres), vient de disparaître derrière le soleil, rendant impossibles des observations cruciales pour les sept prochains mois.

Pour se préparer à un scénario aussi troublant, la NASA vient de terminer un exercice visant à « informer et évaluer notre capacité en tant que nation à répondre efficacement à la menace d'un astéroïde ou d'une comète potentiellement dangereux ». Une éventuelle collision d’astéroïdes ou de comètes peut poser un certain nombre d’incertitudes, que l’agence spatiale a continué de tester lors du récent cinquième exercice de table interagences de défense planétaire.

« Un impact majeur d'astéroïde est potentiellement la seule catastrophe naturelle que l'humanité dispose de la technologie nécessaire pour prédire des années à l'avance et prendre des mesures pour la prévenir », a déclaré Lindley Johnson, officier émérite de la défense planétaire de la NASA, dans un communiqué.

Il est important de noter qu’aucun astéroïde connu n’est sur une trajectoire de collision avec la Terre avant au moins 100 ans, et que les chances d’un impact majeur au cours de notre vie sont extrêmement faibles, disent les astronomes. Les agences de défense planétaire n’ont jamais eu besoin de sonner l’alarme concernant un impact menaçant – même si vous avez sans aucun doute vu des informations sensationnelles sur des astéroïdes menaçants au fil des ans.

« Nous n'avons jamais émis d'avertissement », avait précédemment déclaré Johnson à Indigo Buzz. (Mais ils ont informé le public de ce que font certains astéroïdes intéressants.)

« Nous n'avons jamais émis d'avertissement. »

Mais à un moment donné, un impact est inévitable. « Oui, des astéroïdes ont frappé la Terre au cours de son histoire, et cela se reproduira », note la NASA.

Dans le dernier scénario de collision d'astéroïdes, l'agence spatiale a présenté un objet hypothétique d'environ 330 à 1 050 pieds de diamètre qui a 72 % de chances de heurter la Terre. Quelque chose dans cette gamme, même s’il ne s’agit pas de la plus grande classe d’astéroïdes, pourrait être extrêmement destructeur. Prenez le « Meteor Crater », d’une profondeur de 200 mètres, qui a atterri dans l’Arizona actuel il y a 50 000 ans. Le coupable mesurait probablement entre 100 et 170 pieds de diamètre, mais il a créé une explosion suffisamment importante pour détruire Kansas City.

Comme le montre la trajectoire hypothétique ci-dessous, cet astéroïde passe au-dessus de certaines zones densément peuplées comme Dallas, ce qui créerait presque certainement une urgence nationale, même si la trajectoire exacte est incertaine. L'impact du scénario est attendu dans 14 ans, en juillet 2038, ce qui donne aux pays un délai relativement court pour se préparer, notamment avec un intervalle de surveillance de sept mois. D'après les premières observations, la taille, la composition et la trajectoire de l'objet sont incertaines.

« Pour compliquer le scénario hypothétique de cette année, les observations de suivi essentielles devraient être retardées d'au moins sept mois – une perte de temps critique – alors que l'astéroïde passait derrière le Soleil, vu du point d'observation de la Terre dans l'espace », a déclaré l'agence spatiale. dit.

Ce dernier exercice de défense planétaire souligne à quel point la surveillance des objets géocroiseurs est cruciale (il s'agit d'objets situés à environ 30 millions de kilomètres de l'orbite terrestre autour du soleil). Quatorze ans, c’est un délai précipité.

« Vous devez savoir ce qui s'en vient, quand cela arrive et à quel point cela va frapper », a déclaré précédemment à Indigo Buzz Eric Christensen, directeur du Catalina Sky Survey à la recherche de NEO en Arizona.

« Vous devez savoir ce qui s'en vient, quand cela arrive et à quel point cela va frapper. »

Parmi les plans d'action discutés par la NASA, la FEMA et d'autres partenaires figurait un survol de l'objet entrant, ce qui améliorerait considérablement notre compréhension de sa composition, de sa rotation, de sa vitesse et au-delà. Va-t-il se briser en morceaux plus petits dans l’atmosphère terrestre ? Est-ce semblable à des décombres ou solide ? Quelle est la probabilité qu’il heurte l’océan ? L'opération majeure, un « Rendez-vous spécialement conçu », qui implique l'utilisation d'un vaisseau spatial pour dévier un objet, a également été discutée.

La déviation d’un astéroïde est une possibilité future réaliste. En 2022, la NASA a plongé un vaisseau spatial de la taille d’un réfrigérateur dans un astéroïde de la taille d’un stade, dans l’espoir de simplement le pousser du coude. Il s’agissait d’un test réussi sans précédent, prouvant que l’humanité pouvait modifier la trajectoire d’un astéroïde menaçant, si jamais celui-ci se dirigeait vers nous. L'impact a coupé la boucle de l'astéroïde Dimorphos autour de son astéroïde parent (ils voyagent autour du soleil en paire, ou système binaire) de 33 minutes et 15 secondes – alors que l'objectif initial était de le modifier d'au moins 73 secondes.

En fin de compte, ce dernier exercice d’impact sur table a abouti à un certain nombre de « points à retenir de haut niveau ». Un problème flagrant réside dans les incertitudes liées à la planification d’un impact probable. Les participants ont recommandé de développer « la capacité de lancer rapidement une mission de reconnaissance d'objets géocroiseurs », ce qui pourrait inclure la réaffectation des engins spatiaux existants.

Heureusement, la NASA et ses partenaires de défense planétaire continueront à exercer des menaces hypothétiques contre les astéroïdes. Il nous incombe d’être préparés, même si le risque global est faible.

Les risques d'un impact d'astéroïde

Voici les risques généraux actuels liés aux astéroïdes ou aux comètes, qu'ils soient minuscules ou très grands. (Il est important de noter que même des rochers relativement petits restent menaçants, comme l'a prouvé le rocher surprise de 17 mètres qui a explosé au-dessus de la Russie et fait exploser les fenêtres des gens en 2013.

• Chaque jour, environ 100 tonnes de poussière et de particules de la taille d'un sable tombent dans l'atmosphère terrestre et brûlent rapidement.

• Chaque année, en moyenne, un « astéroïde de la taille d'une automobile » s'écrase dans notre ciel et explose, explique la NASA.

• Les impacts d'objets d'environ 460 pieds de diamètre se produisent tous les 10 000 à 20 000 ans.

• Un impact « tuant un dinosaure » provenant d'une roche d'un diamètre d'environ 800 mètres ou plus se produit sur des échelles de temps de 100 millions d'années.