Le vaisseau spatial de SpaceX fait preuve de résilience grâce à une rentrée brutale et chaude
Le vaisseau spatial a survécu à un chauffage intense et maximal.
Le vaisseau spatial de SpaceX a fait preuve d'endurance jeudi, volant plus longtemps que jamais lors de son retour fulgurant sur Terre et a même effectué un retournement de clé et un atterrissage avant de toucher l'eau.
Aucune blessure ni aucun dommage matériel dû à la chute de débris n'a été constaté immédiatement après le test.
Starship, une fusée et un vaisseau spatial super-lourds de 400 pieds de haut, a décollé à 7 h 50 CT depuis la rampe de lancement privée de SpaceX dans le sud du Texas. Le vol d'essai était le quatrième du système de fusée, diffusé sur le site Internet de l'entreprise et sur X, la plateforme sociale acquise par le fondateur milliardaire de l'entreprise, Elon Musk.
« On peut dire sans se tromper qu'elle est un peu battue, mais c'est normal lors d'un vol d'essai », a déclaré Kate Tice, responsable de l'ingénierie des systèmes qualité de SpaceX, lors de la descente du Starship. « Nous sommes encore en train d'apprendre comment améliorer le navire pour une survie totale et une récupération de la rentrée à haute température. »
Le test intervient un jour après que le nouveau vaisseau spatial Starliner de Boeing a lancé deux astronautes de la NASA dans l'espace pour son premier vol d'essai en équipage vers la Station spatiale internationale. Le lancement de l'ancienne société aérospatiale a pris quatre ans de retard sur celui de la capsule concurrente Crew Dragon de SpaceX, donnant peut-être au public américain une nouvelle appréciation du style et des prouesses techniques de SpaceX.
Le test d'une heure du Starship a montré des progrès considérables, atteignant de nombreux objectifs malgré l'atmosphère qui frappait le navire avant l'atterrissage. La société a été critiquée pour ses précédents échecs aux tests. Ses dirigeants insistent sur le fait que construire rapidement, casser des choses coûteuses et apprendre de ses erreurs font tous partie de la philosophie de SpaceX – en contraste frappant avec le rythme plus lent de la NASA.
« Les tests en vol comme ceux d'aujourd'hui constituent pour nous le moyen le plus rapide d'améliorer considérablement les capacités du Starship. Le Starship qui vole aujourd'hui a déjà connu un certain nombre de changements basés sur ce que nous avons appris lors du troisième test en vol en mars, qui n'était que de deux ans et demi. il y a un demi-mois », a déclaré Tice. « Le développement avance très vite ici chez SpaceX. »
Les principaux objectifs du test de jeudi étaient que le vaisseau spatial survive à la chaleur maximale de sa rentrée dans l'atmosphère terrestre et s'entraîne aux manœuvres pour récupérer le booster Super Heavy. SpaceX a incorporé une procédure appelée hot-stage, qui consiste à rallumer les moteurs alors que l'engin est encore attaché à un booster partiellement allumé, puis à renvoyer le booster pour un amerrissage.
Environ neuf minutes de vol, les équipes de SpaceX ont éclaté de cris et d'applaudissements alors que le propulseur effectuait avec succès son opération, plongeant dans le golfe du Mexique. C’était la première fois que le propulseur effectuait un atterrissage en eau douce.
Starship a ensuite navigué pendant environ 40 minutes dans l’espace à une altitude de 130 milles au-dessus de la Terre avant de tenter une rentrée contrôlée. L'engin a réussi à se retourner et à démarrer la combustion du moteur avant d'atterrir dans l'océan Indien, selon les données de SpaceX, bien que les vues des caméras se soient interrompues pendant la descente.
Un torrent de débris est tombé du véhicule, qui semblait englouti par les flammes, et la lentille s'est même fissurée au cours du processus. On ne sait pas encore quelle partie du navire était intacte au moment où il a heurté l’eau.
Dans l’ensemble, le test a démontré une énorme amélioration par rapport au troisième vol du 14 mars, lorsque la chaleur extrême provoquée par la friction de l’air a détruit le vaisseau au début de son retour vers la Terre.
La NASA dépendra de la société de fusées de Musk pour transporter les astronautes vers la surface lunaire à bord d'un vaisseau spatial modifié pour les missions lunaires Artemis III et IV dans le cadre d'un contrat de 4,2 milliards de dollars. Pour ce faire, SpaceX doit d’abord maîtriser comment ravitailler son vaisseau spatial après qu’il ait déjà quitté la planète.
Il y a trois mois, les contrôleurs de vol de SpaceX ont supervisé le transfert de plusieurs tonnes d'oxygène liquide entre les réservoirs du Starship. La démonstration était un test préliminaire pour les transferts de propulseurs dans l'espace. Dans un communiqué de presse, la société a déclaré que la démonstration de mars avait été « réussie », sans toutefois préciser la quantité de carburant qu'elle était capable de déplacer.
Pour parcourir le reste du voyage d'un quart de million de kilomètres vers la Lune, Starship devrait faire le plein de son réservoir. SpaceX prévoit d'envoyer des versions pétroliers de Starship en orbite terrestre basse, établissant ainsi une sorte de station-service spatiale. La version passagers du Starship accosterait à un pétrolier pour faire le plein.
La NASA semblait satisfaite du résultat du vol de Starship jeudi.
« Félicitations @SpaceX pour le vol d'essai réussi de Starship ce matin ! » a déclaré l'administrateur Bill Nelson sur X. « Nous avons encore fait un pas de plus vers le retour de l'humanité sur la Lune grâce à #Artemis, puis vers Mars. »
La Federal Aviation Administration enquêtera sur les anomalies survenues lors du test. Il identifiera ensuite tous les changements que SpaceX doit apporter avant de pouvoir à nouveau piloter Starship.
