Un vaisseau de la NASA prend une photo sans précédent du plus grand volcan du système solaire
Un géant martien.
La NASA a capturé une vue panoramique du plus grand volcan connu de l'humanité.
L’agence spatiale a utilisé son orbiteur Mars Odyssey, âgé de 23 ans, pour capturer une vue inédite d’Olympus Mons – une vue similaire à la façon dont les astronautes d’une hypothétique station spatiale en orbite pourraient voir la montagne géante. Il mesure 600 kilomètres de large, soit environ la taille de l'Arizona, et 27 kilomètres de haut. C'est plus de deux fois plus élevé que celui des avions de ligne commerciaux.
« Normalement, nous voyons l'Olympus Mons en bandes étroites depuis le ciel, mais en tournant le vaisseau spatial vers l'horizon, nous pouvons voir sur une seule image à quel point il domine le paysage », a déclaré Jeffrey Plaut, scientifique du projet Odyssey de la NASA, dans un communiqué. « L'image est non seulement spectaculaire, mais elle nous fournit également des données scientifiques uniques. »
En volume, le volcan martien est 100 fois plus grand que le plus grand volcan de la Terre, le Mauna Loa d'Hawaï. Si l’on parvenait à atteindre le sommet de cette montagne, la courbure de la planète rouge serait visible.
L'image panoramique large, visible dans les images ci-dessous, montre l'Olympus Mons tentaculaire en bas avec sa caldeira (une fosse effondrée) au sommet du volcan. Comme vous pouvez le voir, il ne s’agit pas d’une montagne au sommet abrupt, mais d’un « volcan bouclier » à pente progressive, semblable aux volcans hawaïens. Il a été formé par des coulées de lave progressives, sous forme de lave épaisse et suintante se superposant aux coulées de lave antérieures.
Au-dessus de l'Olympe, on peut voir trois bandes colorées. La bande bleu-blanche inférieure est constituée de poussière dans l'atmosphère martienne, car les tempêtes de poussière géantes de la planète rouge ont commencé à se former en mars, lorsque l'image a été prise. La couche violette est probablement un mélange de nuages de glace d'eau et de poussière rouge. Et la couche bleu-vert supérieure est composée de nuages de glace d'eau (ils atteignent 50 kilomètres de haut).
Le vaisseau spatial Odyssey est arrivé sur Mars en 2001, avec pour mission principale de détecter la glace d'eau enfouie près de la surface de Mars et d'observer d'autres environs martiens. Pour obtenir cette perspective, les ingénieurs de la NASA ont tiré des propulseurs pour réorienter le vaisseau spatial afin que sa caméra soit tournée vers l'horizon plutôt que vers la surface.
En plus d'avoir capturé une vue aussi unique de la planète rouge, Odyssey a désormais effectué plus de 100 000 orbites autour de Mars et a pris 1,4 million d'images.
L’engin alimenté par l’énergie solaire est désormais la mission la plus longue autour d’une autre planète. Bonne chance, Odyssée.
