Une mission de la NASA repère un vaisseau spatial chinois sur la face cachée de la Lune
Atterrissage lunaire.
Le vaisseau spatial de la NASA en orbite autour de la Lune peut repérer les traces laissées par les bottes des astronautes sur la surface lunaire.
Aujourd’hui, il s’agit d’une vue du dernier alunissage chinois.
L'Administration spatiale nationale chinoise a posé début juin sa mission robotique Chang'e-6 dans le vaste bassin Pôle Sud-Aitken. Une semaine plus tard, le 7 juin, le Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA est passé au-dessus et a capturé des images de l'atterrisseur sans équipage, ainsi que du terrain érodé créé par les propulseurs tirés dans le sol crayeux. C'est la deuxième fois que la Chine atterrit sur la face cachée de la Lune.
La première image ci-dessous montre le vaisseau spatial Chang'e-6 au centre. La NASA a noté qu'il avait atterri dans une « unité marine », ce qui signifie qu'il s'était installé sur une ancienne coulée de lave qui apparaît maintenant comme une plaine rocheuse de couleur sombre. Sous cette nouvelle image se trouve un aperçu avant et après de cette région avant l'atterrissage de l'engin chinois. Le Lunar Reconnaissance Orbiter, qui orbite autour de la Lune depuis 2009, capture constamment des vues détaillées de notre satellite naturel, y compris les cratères laissés par une fusée capricieuse qui a percuté la surface.
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Avant d'atterrir, le vaisseau spatial a plané à 100 mètres (près de 110 yards) au-dessus de la surface, où il a utilisé de manière autonome des lasers pour localiser les obstacles lunaires (comme des rochers ou des fosses), puis est descendu. Une fois à la surface, l'engin a utilisé des perceuses et des bras robotisés pour collecter les roches et la terre. Ensuite, un véhicule d'ascension au sommet de l'atterrisseur a décollé de la lune, transportant ces précieux échantillons vers un orbiteur en attente dans l'espace. En fin de compte, les échantillons retourneront sur Terre dans une capsule protégée – comme le retour réussi de la Chine en 2020.
« La mission Chang'e-6 est la première mission d'échantillonnage et de retour d'humains depuis la face cachée de la Lune », a déclaré l'Administration spatiale nationale chinoise dans un communiqué. « Cela implique de nombreuses innovations techniques, des risques élevés et de grandes difficultés. »
La course à l’espace du 21e siècle est bel et bien lancée. La Chine a des projets ambitieux pour faire atterrir des humains sur la surface lunaire d’ici 2030.
La NASA a effectué six missions avec équipage sur la Lune, mais il y a plus d’un demi-siècle. Il a pour objectif de revenir bientôt. La prochaine mission Artemis 3 de l'agence spatiale devrait atterrir en septembre 2026. Contrairement aux missions Apollo, cette fois les astronautes s'aventureront au pôle sud de la Lune, où les scientifiques soupçonnent que l'eau est préservée dans d'anciens cratères sombres. La glace sera une ressource inestimable – pour l’air, l’eau et la production de carburant pour fusée.
