Une surprise dans les roches d'astéroïdes de la NASA suggère que Bennu vient d'un monde océanique

Les scientifiques n’ont pas constaté cela dans les données antérieures du vaisseau spatial.

Des scientifiques analysant des échantillons ramenés par la NASA d'un astéroïde ont eu une détection surprise qui pourrait signifier que la roche spatiale faisait autrefois partie d'un monde océanique disparu depuis longtemps.

L'équipe a découvert du phosphate de magnésium et de sodium soluble dans l'eau dans des pierres tachetées, un minéral que personne n'attendait, car il n'apparaissait dans aucune des données collectées par la sonde spatiale lorsqu'elle se trouvait sur l'astéroïde Bennu. Les composés phosphatés sont essentiels à toute vie connue, constituant la base de l'ADN.

Les résultats de la nouvelle étude, publiés dans Meteoritics & Planetary Science, font partie intégrante de « l'astéroïde filou », surnommé ainsi pour avoir dérouté les scientifiques à chaque étape de la mission OSIRIS-Rex.

« La présence et l'état des phosphates, ainsi que d'autres éléments et composés sur Bennu, suggèrent un passé aqueux pour l'astéroïde », a déclaré le chercheur principal Dante Lauretta dans un communiqué.

La mission OSIRIS-Rex de la NASA, d'une valeur de 800 millions de dollars, abréviation de Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification et Security Regolith Explorer, a été lancée en 2016. Le vaisseau spatial robotique a terminé son voyage de 4 milliards de milles lorsqu'il a largué la capsule de 63 000 milles au-dessus de la Terre sur un partie du désert de l'Utah l'année dernière. Il s'agit de la première mission américaine visant à prélever un échantillon d'astéroïde. Ce sont les souvenirs spatiaux les plus importants que la NASA ait obtenus depuis les roches lunaires d'Apollo, collectées entre 1969 et 1972.

La NASA a choisi Bennu pour cette mission car il a une très faible chance de toucher la Terre dans les siècles à venir. En savoir plus sur l’astéroïde pourrait être utile dans les efforts futurs visant à le rediriger.

Mais l’équipe a également choisi Bennu parce qu’il regorge de carbone, ce qui signifie qu’il pourrait contenir les origines chimiques de la vie. Certains de ses fragments minéraux pourraient être plus anciens que le système solaire, vieux de 4,5 milliards d’années. Ces grains de poussière d'étoiles pourraient provenir d'étoiles mourantes ou de supernovas qui ont finalement conduit à la formation du soleil et des planètes.

Toutes les formes de vie sur Terre contiennent des substances chimiques spécifiques, comme des acides aminés et des sucres. Les scientifiques savent que les astéroïdes contiennent des molécules considérées comme les précurseurs de ces substances chimiques. C'est pourquoi beaucoup soupçonnent que des roches spatiales ont été à l'origine de leur arrivée sur la planète par le biais de collisions au cours de l'histoire cosmique ancienne. En étudiant les échantillons de Bennu, ils espèrent mieux comprendre comment ces ingrédients ont pu évoluer.

« Ce que je veux savoir, c'est comment on passe d'une simple molécule de carbone, comme le méthane, qui est un gaz naturel, à quelque chose comme les acides aminés, qui composent nos protéines, ou l'acide nucléique, qui constitue notre matériel génétique », a déclaré Lauretta l'année dernière.

Sa découverte de rêve serait la preuve que les acides aminés commenceraient à se lier entre eux par des liaisons chimiques pour former une chaîne, connue sous le nom de peptide, signalant l'évolution des protéines.

La mission a réussi à ramener environ une demi-tasse de roches concassées et de terre. Jusqu'à présent, les chercheurs n'ont pas été déçus par leur récolte.

L'échantillon est riche en azote et en carbone, des éléments essentiels à la vie. Les premières analyses de l'équipe ont permis de découvrir de nombreux minéraux argileux, notamment de la serpentine. Celle-ci est similaire au type de roches trouvées sur les dorsales médio-océaniques de la Terre, où les géologues pensent que la recette de la vie a peut-être commencé pour notre planète.

Le phosphate de magnésium et de sodium de l'échantillon de Bennu ressemble aux phosphates de sodium d'Encelade. Cette lune de Saturne est enveloppée dans un océan d'eau salée sous la glace et est connue pour projeter d'énormes geysers dans l'espace. Des fluides similaires enrichis en phosphate se trouvent dans les lacs de soude de la Terre, tels que Last Chance et Goodenough au Canada.

Dans le nouveau rapport OSIRIS-Rex, les scientifiques suggèrent un « lien possible » entre Bennu et Encelade, mais cette idée nécessiterait des recherches plus approfondies pour être prouvée. Les recherches sur l'échantillon n'ont fait qu'effleurer la surface.

« Ces découvertes soulignent l'importance de collecter et d'étudier les matériaux provenant d'astéroïdes comme Bennu », a déclaré Lauretta, « en particulier les matériaux de faible densité qui brûleraient normalement (s'ils entraient) dans l'atmosphère terrestre. »