Comment le streamer Pirate Software a gagné près de deux millions d'abonnés en six mois
La foudre a frappé deux fois pour le streamer développeur de jeux.
Pendant au moins 12 heures par jour, Jason « Thor » Hall diffuse sur ses chaînes YouTube et Twitch de Pirate Software. Des dizaines de milliers de téléspectateurs se pressent pour le regarder jouer à des jeux vidéo, parler du développement de jeux ou simplement partager ses impressions sur sa journée. Au cours des six derniers mois seulement, le créateur aux cheveux longs et à la voix grave, qui regarde sa webcam Elgato, ses longs cheveux flottants drapés sur son microphone Blue Yeti, a explosé en popularité, devenant l'une des chaînes les plus abonnées sur Twitch.
L'audience de Hall a également considérablement augmenté sur YouTube. « (Mon équipe et moi) nous sommes dit : « Notre plan est de passer de 13 000 à 15 000 abonnés », a déclaré Hall à Indigo Buzz lors d'une interview à l'occasion de l'événement Open Sauce, organisé à San Francisco. « Et maintenant, six mois plus tard, nous en sommes à 1,9 million (d'abonnés YouTube), donc ça a très bien marché. »
Les origines des logiciels pirates
Le personnage terre-à-terre de Hall s'est forgé au fil des années dans le développement de jeux, en suivant un chemin différent de celui de tout autre streamer. À 16 ans, il a décroché un emploi de rêve en tant que testeur de jeux chez Blizzard Entertainment, qui, avant les boîtes à butin gonflées et l'acquisition de l'entreprise par Microsoft pour 68,7 milliards de dollars, était considérée comme l'une des entreprises les plus respectées de l'industrie du jeu vidéo. Le fait qu'il soit un bébé népo a aidé, car son père Joeyray Hall avait passé plus de deux décennies chez le titan de l'industrie depuis presque le tout début.
Mais après environ six mois, Hall a réalisé qu'il n'était tout simplement pas prêt pour la vie en entreprise. Il a reconnu : « J'étais nul. J'étais complètement nul. » Il est donc parti perfectionner ses compétences en « modélisation 3D, texturation et programmation », gagnant sa vie dans les bas-fonds des jeux addictifs des années 2000, dirigeant sa propre entreprise dans le simulateur de vaisseau spatial/tableur EVE Online et un empire immobilier dans le simulateur de vie Second Life.
Après cinq ans de travail indépendant, Hall a de nouveau postulé chez Blizzard et a obtenu un emploi sans l'aide de son père. Au cours des sept années suivantes, il a travaillé sur des jeux à succès comme Overwatch et World of Warcraft, avant de repartir pour approfondir ses connaissances chez Amazon Games Studio, puis finalement piratage de centrales électriques au ministère de l’Énergie des États-Unis, comme il l’a écrit sur X (anciennement Twitter).
Bien que travailler pour « l’homme » soit un bon moyen de faire grandir son CV, Hall savait qu’il voulait développer ses propres jeux. En 2016, il a publié son premier titre sous le nom de Pirate Software, le jeu de tir au grille-pain Champions of Breakfast, qu’il a créé en seulement 24 jours. Bien qu’il n’ait pas suscité beaucoup d’attention, il lui a donné la confiance nécessaire pour écrire, programmer et développer Heartbound, une aventure à la fois étrange et chaleureuse sur un garçon et son chien.
En 2017, Heartbound n'était qu'une simple démo lancée sur Kickstarter, mais elle a réussi à attirer l'attention de Seán « JackSepticEye » McLoughlin, qui l'a diffusée devant ses 30 millions d'abonnés YouTube. Hall a vu de ses propres yeux le potentiel des influenceurs, car cette première initiative lui a valu, à lui et à son équipe de développeurs, près de 20 000 dollars de financement participatif, soit quatre fois plus que ce qu'ils avaient demandé à l'origine.
Mais cette vague de succès était difficile à gérer, et Hall a eu du mal lorsque le battage médiatique s'est estompé, passant au prochain film indépendant brillant.
« La première fois que nous avons grandi, nous n'étions pas prêts », a déclaré Hall. « Je ne savais pas quoi faire. Nous avons perdu la foudre dans la bouteille. Quand la foudre frappe, il faut être capable de l'attraper et de savoir comment gérer tout cela. »
Hall savait que la prochaine fois que la viralité frapperait, il serait prêt pour que « si cela se reproduisait, nous ne perdions pas cette opportunité ». Il a commencé à diffuser lui-même le développement de Heartbound en 2017 sur Twitch devant un public presque inexistant – ce qui, a-t-il admis, était pour le mieux puisque les streams « étaient assez mauvais ». Il a créé un serveur Discord « d'une manière facile à gérer » et « a mis en place une équipe de modération ».
De 30 000 à 200 millions de vues par mois
En 2023, YouTube a fortement misé sur le contenu Shorts et Hall a pensé que ce serait une bonne occasion de capturer des moments importants de ses streams. Et c'est là que la foudre a frappé deux fois.
Les clips dans lesquels il parle du développement d'un moteur de jeu, des VPN et de la défense des V-Tubers ont commencé à être visionnés des millions de fois. Les grands streamers l'ont également remarqué. Hall est passé de 30 000 vidéos vues par mois en août 2023 à 200 millions de vues en décembre, selon Socialblade.
Mais avec un tel élan, Hall savait qu'il devait continuer. En s'appuyant sur ce qu'il avait appris en travaillant dans ces mondes virtuels, il a commencé à parler aux gestionnaires d'entreprise et aux gestionnaires financiers, recueillant « autant d'informations que possible pour faire les choses correctement », a déclaré Hall. Par exemple, ses modérateurs – qui parcourent ses salles de discussion et empêchent sa communauté de se salir – sont tous des employés à temps plein avec une couverture médicale complète. Ils se partagent les dons que Hall reçoit en streaming. Sachant que la plupart des modérateurs en ligne, que ce soit sur Twitch, YouTube, Reddit ou Discord, sont des bénévoles, la position de Hall est assez révolutionnaire.
« Je trouve absurde de ne pas payer les modérateurs », a déclaré Hall. « Je pense que chaque fois que quelqu'un vous aide à générer le contenu que vous avez, il devrait recevoir une compensation financière d'une manière ou d'une autre. »
Cette approche orientée vers le business a déjà fait croître son activité de jeux indépendants. En juin, Hall a annoncé un partenariat avec la société de production d'événements en direct Offbrand, cofondée par le streamer Twitch Ludwig Ahgren, pour publier des titres indépendants sous le nom d'Offbrand Games.
« La première fois que j'ai rencontré Ludwig, c'était aux Streamer Awards, il portait des Crocs qui lui arrivaient aux genoux », se souvient Hall. « Nous avons commencé à discuter et il m'a dit qu'ils créaient un studio d'édition de jeux, et il m'a demandé si j'étais intéressé. »
Hall avait été approché par plusieurs maisons d'édition différentes, qui partageaient le même sentiment : « Nous vous voulons parce que vous êtes le visage du développement indépendant, mais nous n'écoutons rien de ce que vous dites. » Hall donnait un test aux studios : il demandait un exemple de contrat pour un de ses jeux qu'ils publieraient, et il leur donnait son avis. Alors que d'autres studios rechignaient à son « redlining » et voulaient les droits complets sur son contenu, Ahgren et son équipe acceptaient ses conditions et n'avaient qu'« une licence qui n'est pas perpétuelle, mais pour la durée du contrat ».
En plus de passer des dizaines d'heures à streamer, de publier des jeux et de dormir cinq heures par nuit, Hall a même réussi à trouver le temps de créer un refuge pour furets dans l'État de Washington.
« Nous recueillons des furets blessés, négligés ou abandonnés », explique Hall. « Nous les réhabilitons et les gardons pour toujours. »
Vous pouvez regarder les plus de 50 furets sur la chaîne Twitch de FerretSoftware, qui est entièrement financée par les revenus publicitaires. Le sauvetage a été un tel succès que Hall a embauché deux autres employés à temps plein, a commencé à rechercher des remèdes contre le cancer des furets et va construire un établissement qui, selon lui, « sera le plus grand refuge pour furets des États-Unis ».
Quant à la raison pour laquelle un développeur de jeux vidéo organise un sauvetage de furets, c'est personnel. Alors qu'il travaillait dur sur le développement du jeu, Hall a adopté deux furets qui étaient utilisés comme « animaux de laboratoire » et s'est rendu compte qu'il voulait en sauver davantage.
« Je vais continuer à faire ça », a déclaré Hall. « Je ne me suis même pas dit : « Je veux faire ça ». Je me suis dit : « Je le fais ». »
