Des scientifiques ont imaginé une utilisation inattendue de la Lune : un coffre-fort.
Une sauvegarde lunaire.
Mes amis, avez-vous remercié la lune récemment ?
Cette grande sphère cratérisée, pesant quelque 100 milliards de kilos, nous rend de grands services. Sa puissante gravité stabilise l'oscillation de la Terre, de sorte que nous ne tournons pas sur elle-même de manière chaotique au fil du temps (comme sur Mars), une réalité désagréable qui déclencherait un chaos climatique.
Mais au-delà de garantir que notre planète soit vivable, de créer des marées et d’apparaître comme un magnifique objet céleste, les scientifiques ont proposé une idée novatrice pour la Lune : alors que les espèces sauvages sont de plus en plus menacées par un quintuple coup de grâce : destruction de l’habitat, exploitation, invasion d’espèces invasives, pollution et changement climatique incessant, elles veulent capitaliser sur les environs lunaires extrêmement froids pour cryoconserver naturellement des cellules animales – une chose difficile à maintenir artificiellement sur notre planète.
« Un tel biodépôt protégerait la biodiversité et servirait de protection contre sa perte due aux catastrophes naturelles, au changement climatique, à la surpopulation, à l'épuisement des ressources, aux guerres, aux menaces socio-économiques et à d'autres causes sur Terre », ont écrit les chercheurs, parmi lesquels Mary Hagedorn, chercheuse principale au Smithsonian Conservation Biology Institute, dans la revue BioScience.
« Notre objectif est de cryoconserver la plupart des espèces animales sur Terre », ont-ils ajouté.
Il existe en effet des chambres fortes cryogéniques bien gérées qui abritent des échantillons de tissus, comme la collection cryogénique Ambrose Monell du Musée américain d'histoire naturelle. « Néanmoins, toutes ces bio-dépôts nécessitent une gestion humaine intensive, de l'électricité et un approvisionnement continu en azote liquide, ce qui les rend vulnérables aux catastrophes naturelles et géopolitiques imprévisibles », notent les chercheurs. « Aujourd'hui, de nombreuses collections congelées sont stockées dans des centres urbains, ce qui les rend encore plus vulnérables aux menaces de déstabilisation. »
« Notre objectif est de cryoconserver la plupart des espèces animales sur Terre. »
La Lune offre cependant une solution. Au pôle sud lunaire, où la NASA a l’intention d’établir une présence permanente, se trouvent des régions constamment à l’ombre qui restent à -196 degrés Celsius (-320 degrés Fahrenheit) ou en dessous, les températures nécessaires pour arrêter complètement l’activité cellulaire et moléculaire. La réserve de biodiversité ne nécessiterait ni électricité ni surveillance constante.
Stocker la vie sur la Lune
Sur Terre, il existe un bioréserve de graines dans la réserve mondiale de semences arctiques du Svalbard, en Norvège. La température y est naturellement maintenue à environ -18 °C. Mais une telle entreprise sur la Lune, bien que capable de préserver naturellement les cellules animales, comporte de nombreux obstacles.
Pour réaliser une telle voûte lunaire, les cellules cryoconservées seront d'abord testées dans l'espace. Par exemple, les scientifiques prélèveront des échantillons de cellules d'une espèce comme le gobie étoilé, une espèce importante dans les habitats des récifs coralliens, et les stockeront dans une réserve biologique sur Terre. Les cellules et leur emballage seront testés dans un environnement de type spatial avant d'être effectivement lancés vers une station spatiale. Les échantillons reviendront ensuite sur Terre « pour être analysés afin de déterminer leur viabilité et les modifications de l'ADN ».
Mais avant de se lancer véritablement dans un voyage vers une voûte lunaire, les chercheurs notent que ces problèmes doivent être résolus :
– Emballage: Ils devront développer un « emballage robuste » capable de résister à des environnements spatiaux extrêmes.
– Radiation: La surface de la Lune est soumise à un niveau de rayonnement de fond nettement plus élevé que celui de la Terre et, comme Mars, elle est sujette aux tempêtes solaires. L'introduction de « cocktails antioxydants » pour protéger les cellules pendant le processus de congélation peut aider, tout comme la construction de barrières physiques (couches épaisses de régolithe lunaire, murs d'eau, etc.).
– Température: Une fois sur la surface lunaire, le transport des échantillons vers la chambre cryogénique nécessitera des rovers capables de maintenir des températures cryogéniques. En effet, à la lumière du jour, les parties exposées de la Lune peuvent atteindre environ 100 °C (212 °F).
– Concurrence pour les ressources : Le dépôt se trouverait dans les régions constamment à l'ombre du pôle Sud, qui abritent des réserves inestimables de glace lunaire (nécessaires à la survie et probablement à la création de carburant pour fusées). Il pourrait ne pas être facile d'utiliser ces zones pour un dépôt, car ces régions très recherchées (qui sont également appréciées par différentes nations) « peuvent être hautement restreintes et gérées », ont déclaré les chercheurs.
– Microgravité : Dans l’espace, les échantillons de tissus peuvent changer lorsqu’ils sont exposés à une quasi-apesanteur, et cet effet sur les cellules cryoconservées nécessite des études plus approfondies.
Le principal avantage de cette méthode, qui durera des décennies, est qu'une fois stockés, les échantillons n'auront plus besoin d'électricité et seront relativement peu vulnérables aux perturbations environnementales et sociétales. La première « classe » d'animaux préservés comprendra probablement des espèces menacées ou en voie de disparition, des pollinisateurs, des espèces culturellement importantes et d'autres.
« La protection de la vie sur Terre doit être une priorité absolue dans la ruée vers les sites lunaires pour les industries et de nombreux types de sciences », concluent les scientifiques.
