Reflect Orbital vend la lumière du soleil la nuit, mais ne faites pas confiance à cette vidéo fantaisiste
C'est… intriguant.
Transformer la nuit en jour est quelque chose que les gros météores peuvent faire, mais cela pourrait (un jour) devenir aussi simple que de lancer une application et d'appuyer sur un point sur la carte.
Reflect Orbital est une start-up californienne qui a pour objectif de vendre de la lumière du soleil et de l'énergie après le coucher du soleil. Pour ce faire, elle envoie un grand miroir dans l'espace, à bord d'un satellite capable d'orienter ledit miroir de manière à refléter la lumière du soleil sur un endroit précis de la Terre.
La start-up n'est pas nouvelle. Son fondateur et PDG, Ben Nowack, l'a présentée en avril dernier, lors de la Conférence internationale sur l'énergie spatiale. « Nous voulons rendre les choses aussi simples que possible : connectez-vous à un site Web, donnez-nous vos coordonnées GPS et nous vous ferons profiter de la lumière du soleil après la tombée de la nuit », avait-il déclaré à l'époque.
La nouveauté réside dans le site Internet de l'entreprise, qui montre désormais de manière très concrète et passionnante à quoi pourrait ressembler l'utilisation des services de Reflect Orbital. Sur le site, vous êtes invité à « réserver un spot lumineux », la livraison débutant au « quatrième trimestre 2025 » (et les candidatures se terminant en octobre). Vous pouvez également déplacer votre curseur sur une carte pour faire briller un spot lumineux sur un endroit particulier.
Une vidéo publiée par Nowack sur X semble montrer comment cela pourrait fonctionner dans la pratique. Il utilise une application pour localiser un endroit sur une carte, et une fois qu'il l'atteint, l'espace physique réel sur lequel il se trouve s'illumine. La caméra se lève et vous pouvez voir une lumière briller d'en haut.
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Il y a quelque chose de magique dans l'idée d'avoir le pouvoir d'apporter la lumière du soleil à un endroit en déplaçant simplement votre doigt sur une application virtuelle. Mais est-ce vraiment possible ? Est-ce intelligent ? Et est-ce que cela ressemblerait vraiment exactement à ce qui est montré dans la vidéo ?
Probablement pas, du moins pas dans un avenir proche. Nowack lui-même a tweeté plus tard que la vidéo était une « simple démonstration », avec « encore beaucoup de travail devant » de la part de l’entreprise. Il n’indique pas clairement d’où vient la source lumineuse dans la vidéo, comme peut-être d’un drone (nous avons demandé à Ben, et nous mettrons à jour l’article lorsque nous aurons une réponse). Mais nous savons que l’entreprise a testé ses miroirs sur une montgolfière, mais n’a pas encore envoyé de satellites dans l’espace. Dans une vidéo datée de juillet 2024, les fondateurs de Reflect ont déclaré qu’ils prévoyaient de lancer leur « premier très grand réflecteur déployable » dans les « quatre à cinq prochains mois », l’amener dans l’espace étant « la prochaine étape ».
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Malgré le caractère douteux de la vidéo, la démonstration a réussi à attirer l'attention. Le cofondateur et directeur technique de Reflect Orbital, Tristan Semmelhack, a écrit sur X que la société avait déjà « 30 000 demandes pour un spot lumineux et que ce chiffre augmentait chaque seconde » et qu'elle avait « multiplié par 10 le nombre d'hier en seulement une journée ».
Avec 30 000 applications et un temps limité pendant lequel un satellite peut pointer un miroir vers quelque chose, l'idée semble assez limitée en termes de portée, même si elle voit le jour un jour. Mais les ambitions de Reflect Orbital vont au-delà d'un seul satellite. Selon Nowack, l'entreprise développe une constellation entière de satellites « pour vendre de la lumière solaire à des milliers de fermes solaires après la tombée de la nuit ».
« En réfléchissant précisément la lumière du soleil, disponible à l'infini dans l'espace, vers des cibles spécifiques au sol, nous pouvons créer un monde dans lequel la lumière du soleil alimente les fermes solaires pendant plus longtemps que la journée et, ce faisant, transformer la lumière du soleil en marchandise », a-t-il écrit.
L'entreprise divise actuellement son site Web en deux parties : Éclairage et Énergie. La première se concentre sur l'apport d'un rayon de soleil à un endroit précis de la Terre après la tombée de la nuit, apparemment pour le plaisir. La partie Énergie consiste à amener l'énergie solaire à une ferme solaire la nuit, ce qui permet peut-être d'ajouter un peu d'énergie supplémentaire au réseau électrique de cet endroit lorsque cela est nécessaire.
De nombreuses questions se posent, comme celle de savoir si les satellites de Reflect Orbital peuvent réellement fournir suffisamment de lumière solaire pour l'une ou l'autre de ces applications, ou si une flotte entière de satellites équipés de miroirs polluerait notre ciel avec des sources lumineuses inutiles, ou encore si cela (si utilisé à grande échelle) pourrait perturber la flore et la faune sur Terre (certaines de ces questions sont abordées par Nowack dans cette vidéo). Pour l'instant, l'entreprise a démontré une chose : sa capacité à attirer beaucoup d'attention en ligne.
