La Terre n'a qu'une seule lune. La semaine prochaine, ce ne sera plus vrai.
Préparez-vous à recevoir une visite de passage.
Les astronomes ont découvert que la grande et toujours menaçante lune de la Terre est sur le point d'avoir de la compagnie.
À partir de dimanche, la planète capturera un astéroïde qui navigue à proximité et l'entraînera dans une boucle autour de la Terre avant de quitter la Terre le 25 novembre. Une fois reparti, il poursuivra sa trajectoire autour du Soleil. Cette visite de deux mois place ce caillou spatial dans la catégorie des « mini-lunes ».
L'astéroïde qui a connu ses 15 minutes de gloire s'appelle 2024 PT5, découvert en août grâce à un système de détection d'astéroïdes financé par la NASA et un observatoire sud-africain. Mais avant de sortir vos jumelles du placard, sachez ceci : il ne mesure que 10 mètres de large, soit environ la longueur d'un bus Greyhound, et n'est pas assez brillant pour être vu à l'œil nu ou avec un télescope amateur.
Dans tout le système solaire, près de 300 lunes gravitent autour des huit planètes et de Pluton, et les scientifiques en découvrent souvent de nouvelles à mesure que les méthodes d'étude s'améliorent. La grande majorité des lunes gravitent autour des géantes gazeuses Saturne et Jupiter.
Elles se présentent sous des formes et des tailles très diverses, mais leur caractéristique principale est qu'elles gravitent autour d'un autre objet cosmique plus grand qu'elles. Bien que ces satellites naturels soient assez courants, les lunes sont particulières pour les humains car la Terre n'en possède qu'une seule sur une orbite fixe, même si elle est grande et rocheuse, mesurant environ un quart de la taille de la Terre, à environ 385 000 km de distance.
La Terre a déjà capturé des astéroïdes et les a entraînés en orbite grâce à sa gravité, mais ces roches spatiales volent souvent sans avoir effectué un tour complet autour de la planète. Comparé aux mini-lunes du passé récent, 2024 PT5 est un astéroïde de courte durée. En juillet 2006, un visiteur baptisé RH120 est resté en orbite autour de la Terre pendant un an avant d'être éjecté en juillet 2007. Les astronomes pensent qu'un astéroïde qui s'est échappé en mai 2020 pourrait avoir balayé la planète pendant plusieurs années.
Deux astronomes de l'Université Complutense de Madrid en Espagne ont fait la dernière découverte d'une mini-lune en calculant la dynamique des objets proches de la Terre. Leurs résultats ont été publiés dans la revue Research Notes de l'AAS. Des recherches antérieures menées par le système d'alerte d'impact terrestre d'astéroïdes de la NASA avaient déjà montré que la roche spatiale ne présentait pas de risque de collision avec la Terre.
En étudiant la trajectoire de 2024 PT5, le duo de chercheurs Carlos de la Fuente Marcos et Raúl de la Fuente Marcos a également pu remonter à son origine. La roche spatiale provient probablement de la ceinture d'astéroïdes dite d'Arjuna, un groupe de petites roches concentrées près de la Terre qui a été découvert au début des années 1990.
