Le télescope Webb est sur le point de se diriger vers ces deux exoplanètes. Voici pourquoi.

Ces mondes rocheux en orbite autour d’étoiles naines rouges font partie d’une nouvelle étude majeure.

Le télescope spatial James Webb va bientôt commencer une étude massive des mondes rocheux en dehors du système solaire, notamment pour découvrir si les planètes en orbite proche de petites étoiles froides pourraient avoir de l'air.

Les scientifiques prévoient de commencer par LTT 1445 Ac et GJ 3929 b, et bien que ces exoplanètes ne soient pas connues du grand public, elles constituent des sujets fascinants, relativement proches de la Terre dans l'espace. Chacune d'elles a été découverte il y a deux ans grâce au satellite Transiting Exoplanet Survey de la NASA, lors d'une étude de milliers d'étoiles.

LTT 1445 Ac a à peu près la taille de la Terre et se trouve à environ 22 années-lumière de la Terre dans la constellation de l'Éridan. La planète orbite autour de l'étoile LTT 1445 A, qui fait partie d'un trio d'étoiles naines rouges. GJ 3929 b est légèrement plus grande et plus lourde que la Terre, située à environ 52 années-lumière de la Terre dans la constellation de la Couronne boréale.

Ces deux planètes ne sont que les premières cibles d'une campagne qui examinera de plus près une douzaine de planètes proches au cours des deux prochaines années. Le programme, annoncé pour la première fois par Indigo Buzz, consacrera environ 500 heures d'observation avec le télescope Webb, ainsi que près de 250 orbites d'observations ultraviolettes avec le télescope spatial Hubble pour aider à caractériser l'activité des étoiles hôtes.

Jennifer Lotz, qui supervise les opérations de Webb et Hubble au Space Telescope Science Institute de Baltimore, a lancé l'enquête en utilisant le temps discrétionnaire du directeur, de la même manière que les campagnes scientifiques révolutionnaires comme les images en champ profond de Hubble ont été menées à bien.

La plupart des astronomes s'accordent à dire que la détection des atmosphères est cruciale dans la recherche de mondes habitables. La NASA a ironiquement appelé l'atmosphère terrestre sa « couverture de sécurité » : sans elle, le type de vie qui prospère ici n'existerait pas. Ce cocon retient l'oxygène de l'air et filtre les rayons ultraviolets nocifs du soleil, tout en gardant notre planète au chaud. De plus, il crée une pression qui permet à l'eau liquide de s'accumuler à la surface.

Les naines rouges, parfois appelées étoiles de type M, sont les étoiles les plus communes dans la Voie Lactée, mais personne ne sait si les planètes qui gravitent autour d'elles peuvent conserver une atmosphère, a déclaré Néstor Espinoza, un astronome qui dirige la mise en œuvre du programme.

Il existe une différence fondamentale entre les deux premières cibles de l'étude et la Terre : les deux sont si proches de leur étoile que leur année ne dure que trois jours terrestres environ. Cela ne pose peut-être pas de problème, étant donné que leurs étoiles hôtes ne sont pas aussi chaudes que le Soleil, mais une atmosphère pourrait-elle survivre au déluge constant de ce rayonnement stellaire ?

« C'est l'un de ces programmes à haut risque et à haut rendement », a déclaré Espinoza à Indigo Buzz. « Imaginez que pour toutes les cibles, nous détections des atmosphères. Ensuite, vous répondez à la question : « Oui, les atmosphères sont très courantes autour de ces étoiles. Cela signifie peut-être que la vie peut émerger ». D'un autre côté, si vous découvrez qu'aucune d'entre elles n'a d'atmosphère, ce serait assez triste, mais aussi assez intéressant. Cela signifierait que notre système planétaire est en fait vraiment, vraiment spécial. »