Un vaisseau spatial de la NASA prend une photo d'un énorme volcan en formation sur une planète lointaine
C'est un endroit profondément actif.
Le monde le plus volcanique de notre système solaire a vu naître un nouveau volcan, dont les coulées de lave sont énormes.
Io, la lune en fusion de Jupiter, a été observée par un certain nombre de sondes spatiales de passage, ce qui a permis aux planétologues d'observer les changements à sa surface. Récemment, la mission Juno de la NASA a effectué le survol le plus proche d'Io depuis deux décennies. Les images de 2024 montrent un volcan dynamique là où, il y a quelques décennies à peine, il y avait une région sans relief.
« Nos récentes images JunoCam montrent de nombreux changements sur Io, notamment cette grande structure volcanique complexe qui semble s'être formée à partir de rien depuis 1997 », a déclaré dans un communiqué Michael Ravine, responsable des projets avancés chez Malin Space Science Systems, qui exploite l'instrument JunoCam du vaisseau spatial. La découverte vient d'être présentée au congrès scientifique Europlanet 2024.
Des quantités prodigieuses de lave se sont clairement déversées de ce nouveau volcan ; on peut la voir couler à gauche de l'évent en deux puissants courants d'environ 100 kilomètres de long. La lave, superposée sur une carte de la ville de Berlin dans un autre graphique ci-dessous, dominerait une grande partie de l'Allemagne. Là où les coulées de lave se terminent et se sont accumulées, la chaleur intense de la roche en fusion a créé ces deux cercles gris lorsque la matière de surface gelée s'est vaporisée dans l'espace.
Le vaisseau spatial Galileo de la NASA a capturé l'image en noir et blanc en 1997, et les vues de Juno datent de février 2024. L'intégralité de la structure volcanique s'étend sur une zone d'environ 180 km sur 180 km (112 miles sur 112 miles).
Io est recouverte de volcans en éruption parce qu'elle est constamment prise dans une lutte acharnée entre les objets proches, notamment le colossal Jupiter. « Non seulement la plus grande planète du système solaire l'attire en permanence par gravitation, mais aussi ses sœurs galiléennes, Europe et la plus grande lune du système solaire, Ganymède », a expliqué la NASA dans un communiqué. « Le résultat est qu'Io est continuellement étirée et comprimée, des actions liées à la création de la lave qui jaillit de ses nombreux volcans. »
Ce monde volcanique, un objet un peu plus grand que la Lune, est recouvert de centaines de volcans et entre en éruption sans cesse. Les toutes premières observations d'Io, réalisées par la sonde pionnière Voyager 1, ont permis de repérer au moins huit volcans actifs différents. Les survols les plus récents, en 2023 et début 2024, ont permis de repérer neuf panaches volcaniques.
C'est un monde cruel, inhospitalier à la vie. Sous sa surface volcanique, il pourrait abriter une mer de magma.
