Le télescope Webb découvre que la jeune étoile Vega est en fait assez seule

Le film « Contact » a-t-il bien compris ?

Il y a un peu plus de dix ans, les astronomes ont découvert un écart important entre deux ceintures entourant Vega, ce qui laisse entendre que l'étoile proche héberge probablement plusieurs exoplanètes.

Puis, en 2021, d’autres chercheurs ont vu ce qu’ils pensaient être peut-être le signal d’une géante gazeuse de type Neptune ou Jupiter en orbite extrêmement proche de l’étoile. Sûrement, pensaient-ils, lorsque le télescope spatial ultra-sensible James Webb se lancera dans l'espace, ils obtiendront enfin la preuve définitive de l'existence d'une planète.

Mais après avoir pointé Webb vers la cible et collecté davantage de données auprès du télescope spatial Hubble, les scientifiques de la NASA n'ont pas vu ce qu'ils pensaient trouver. Les dernières observations semblent suggérer que le film de science-fiction Contact de 1997, basé sur un livre plus ancien de Carl Sagan, aurait pu avoir raison après tout : il n'y a rien autour de Vega à part un tourbillon de débris.

« Les observations de Hubble et Webb fournissent ensemble tellement plus de détails qu'elles nous apprennent quelque chose de complètement nouveau sur le système Vega que personne ne connaissait auparavant », a déclaré George Rieke, l'un des chercheurs basés à l'Université d'Arizona, dans un communiqué.

Vega, située dans la constellation estivale de la Lyre, se trouve à environ 25 années-lumière, soit 150 000 milliards de milles, de la Terre. C'est une étoile de type A : jeune, robuste et tournant beaucoup plus vite que le soleil. Cette chose, vieille d’environ 450 millions d’années, est 40 fois plus brillante que le soleil, émettant une lumière bleu-blanc grésillante. Sa rotation rapide, qui tourne complètement toutes les 16 heures, en fait une cible difficile pour les scientifiques qui souhaitent suivre son mouvement et rechercher des remorqueurs provenant de planètes potentielles.

La nouvelle étude, qui sera publiée sous forme de deux articles dans The Astrophysical Journal, était basée sur une étude très détaillée du disque de débris de Vega, large de 100 milliards de kilomètres, qui fait face à la Terre. Dans le passé, on pensait que ce disque était un cercle de matériau formant des planètes ; en effet, dans notre propre système solaire, les planètes ont émergé d’un tel disque autrefois centré sur le soleil, mais ce disque a maintenant disparu depuis longtemps.

« Le disque Vega est lisse, ridiculement lisse. »

Les astronomes ont été choqués lorsque Webb et Hubble n'ont rien montré qui suggérerait que de grandes planètes étaient occupées à travailler, chassant la poussière, ce qui serait typique dans un système stellaire de l'âge de Vega, seulement environ 10 % de celui du Soleil. Habituellement, ces étoiles nubiles sont entourées de beaucoup de poussière, enrichie par les fréquentes collisions d’astéroïdes et de comètes.

Hubble détecte des matériaux de la taille de particules de fumée et Webb peut capter des particules aussi minuscules qu'un grain de sable, selon la NASA. Pourtant, aucun des deux n'a montré de signes de mondes repoussant et éliminant la poussière, un indice que les scientifiques recherchent lorsqu'ils tentent de déterminer si une étoile possède des planètes. La découverte d'un disque en forme de crêpe sans traces évidentes de planètes les oblige à repenser pourquoi le système de Vega n'est pas ce à quoi ils s'attendaient, et cela pourrait offrir de nouvelles informations sur la formation des planètes en général.

« Cela ne ressemble pas aux autres disques circumstellaires que nous avons examinés », a déclaré Andras Gáspár, un autre membre de l'équipe de recherche, dans un communiqué. « Le disque Vega est lisse, ridiculement lisse. »

Malgré sa douceur, le disque semble présenter un léger et subtil espace loin de l'étoile, environ le double de la distance entre Neptune et le soleil. Les chercheurs affirment que cela exclut la possibilité de planètes ayant au moins la masse de Neptune.

Ironiquement, Vega est réputée pour avoir ouvert les yeux des astronomes sur l’idée que d’autres étoiles pourraient héberger des planètes et que le matériau en orbite autour d’une étoile – apparemment les éléments constitutifs de la fabrication des planètes – pourrait héberger la vie.

« Vega continue d'être inhabituelle », a déclaré Schuyler Wolff, auteur principal de l'étude, dans un communiqué. « L'architecture du système Vega est nettement différente de notre propre système solaire, où des planètes géantes comme Jupiter et Saturne empêchent la poussière de se propager comme elle le fait avec Vega. »