Les poulpes ont trois fois plus de cerveaux que de cœurs

Les poulpes sont d’étranges créatures, et même après des milliers d’années d’études, les faits que nous découvrons sur ces céphalopodes continuent de nous étonner. Par exemple, des chercheurs ont découvert que ces animaux marins existaient depuis plus longtemps que les dinosaures après avoir rapporté dans une étude de Nature Communications de 2022 un fossile vieux de 330 millions d’années découvert dans le Montana. Cependant, deux des découvertes les plus intéressantes sur les poulpes sont peut-être qu’elles ont trois cœurs et neuf cerveaux.

Il peut exister de nombreux types de poulpes, mais ils ont tous une anatomie tronquée. L’une des raisons pour lesquelles ces créatures ont trois cœurs est qu’elles ont du sang bleu et que ce sang reçoit de l’oxygène via une protéine riche en cuivre appelée hémocyanine. Cependant, cette protéine est moins efficace que l’hémoglobine riche en fer présente dans le sang humain. Les multiples cœurs compensent cela : un cœur fait circuler du sang oxygéné dans tout le corps, tandis que les deux autres font circuler du sang désoxygéné à travers les branchies. Les poulpes ont besoin d’autant de circulation sanguine pour fournir de l’énergie à leur système nerveux partiellement décentralisé.

Et la santé de ce système nerveux a un impact sur le fonctionnement cérébral des céphalopodes – ou plutôt sur le fonctionnement de leurs neuf cerveaux. Le système nerveux des humains et des autres vertébrés est centralisé dans un seul cerveau, tandis que les neurones parcourent tout le corps. Chez les poulpes, environ 66 % des neurones se trouvent dans les membres et sont localisés dans les ganglions (petits cerveaux). En conséquence, chacun des huit bras d’une pieuvre possède son propre mini-cerveau, tandis que le neuvième cerveau central est situé entre les yeux et a la forme d’un beignet autour de l’œsophage.

Si vous pensez qu’avoir neuf cerveaux fait des poulpes un type d’animal très intelligent et compétent, vous avez raison. Le cerveau centralisé contrôle le manteau des animaux, tandis que les ganglions des bras permettent à chacun d'agir de manière indépendante. Les bras jouent un rôle dans la capacité des créatures à ressentir, à se déplacer sans direction et à goûter, ainsi qu'à détecter les produits chimiques, l'environnement et peut-être même la lumière.

Cependant, une étude de Current Biology réalisée en 2011 a révélé que tous les cerveaux des poulpes peuvent communiquer à un certain niveau, permettant aux céphalopodes de combiner des informations visuelles et périphériques pour accomplir une tâche. Dans le cas de l’étude, la tâche consistait à déplacer un bras dans un labyrinthe transparent pour atteindre la nourriture. Et Jon Ablett, conservateur de la collection de céphalopodes au Musée d'histoire naturelle de Londres, affirme que les animaux peuvent faire bien plus que résoudre des labyrinthes pour se nourrir. Il se souvient d'une pieuvre « sortant de son aquarium, allant dans l'autre aquarium, l'ouvrant, mangeant le poisson, fermant le couvercle, retournant dans son propre aquarium et cachant les preuves » (via le Musée d'histoire naturelle). De plus, les poulpes utilisent leurs membres pour manipuler des objets ; ils peuvent jouer avec des objets, utiliser des outils et ouvrir des bocaux.

De plus, ces étranges créatures peuvent reconnaître les gens et sont très habiles à camoufler leur corps dans leur environnement, qu'il s'agisse de récifs ou d'autres animaux marins. C'est l'une de leurs techniques d'évasion les plus précieuses.