Ce que nous savons sur les animaux évoluant à Tchernobyl

Chernobyl est un nom synonyme de catastrophe. Le 26 avril 1986, un réacteur au Chernobyl Power Complex, une centrale nucléaire d'eau bouillante située dans le nord de l'Ukraine, a explosé lors d'un test de maintenance, recouverte son environnement dans un nuage de matières radioactives. Les conséquences ont été dévastatrices. Deux personnes sont mortes dans l'explosion et en trois mois, 28 autres étaient mortes, principalement d'une maladie aiguë des rayonnements. Pour épargner les vies futures, le réacteur en ruine a été enfermé dans du béton, la ville voisine de Pripyat a été évacuée et toutes les terres à moins de 20 miles de l'usine ont été déclarées interdites.

Aujourd'hui, la zone d'exclusion de Tchernobyl (CEZ) reste l'un des sites les plus radioactifs de la planète. Plus de 100 éléments radioactifs différents ont été libérés par l'effondrement, et bien que la plupart se décomposaient rapidement, certains des plus dangereux, comme le césium cancérigène-137, restent à des concentrations élevées. Vous vous attendez à ce que ce domaine soit un désert complètement stérile, inhospitalier pour toute vie, mais c'est loin de la vérité.

La catastrophe de Tchernobyl a forcé les humains à quitter la région, et notre sortie a offert une nouvelle liberté à la faune. Le CEZ est devenu par inadvertance de la troisième réserve naturelle de l'Europe continentale. Il héberge des insectes, des amphibiens, des poissons, des mammifères et plus de 200 espèces d'oiseaux différentes. Leur nombre de populations est fort, mais le rayonnement présente des dangers pour tous les animaux, et les scientifiques ont trouvé des choses étranges autour de l'ancienne centrale électrique. Cela a lancé un débat international quant à savoir si la catastrophe de Tchernobyl modifie ou non l'évolution.

La principale des principales idées de Darwin sur l'évolution est le concept de survie des plus aptes. Les individus ayant des mutations génétiques bénéfiques sont plus susceptibles de survivre et de progresser leur espèce. Que faut-il pour survivre à une région radiologique comme la CEZ? Un groupe de grenouilles d'arbres offre une réponse. Une étude en 2022 a examiné les grenouilles des arbres orientales de l'intérieur et de l'extérieur du CEZ, et a constaté que les grenouilles avaient des niveaux de mélanine de plus en plus élevés, plus ils vivaient de la plante. La peau plus foncée est meilleure pour se protéger contre les rayonnements, il est donc logique que, au lendemain de la fusion, les grenouilles à faible niveaux de mélanine ont péri tandis que celles avec des niveaux de mélanine élevés vivaient pour se reproduire.

Les animaux les plus célèbres de la CEZ sont peut-être les chiens sauvages. Lorsque Pripyat a été évacué, ses résidents n'étaient autorisés à prendre des choses qu'ils pouvaient transporter, obligées de laisser leurs animaux de compagnie. Trois décennies plus tard, les descendants de ces chiens abandonnés semblent avoir une génétique unique. Deux études de 2023, l'une publiée dans Science Advances et l'autre en médecine et génétique canine, ont révélé que les chiens de la CEZ étaient génétiquement distincts de ceux en dehors de la zone. De plus, les populations de chiens dans la zone variaient génétiquement sur la base de l'exposition aux radiations. Malheureusement, certaines de ces différences génétiques posent des défis pour les chiens, y compris un taux notamment élevé de cataractes. Les résultats à long terme de ces effets se déroulent toujours, et davantage d'espèces devront être étudiées pour révéler le véritable héritage de Tchernobyl.