Les meilleures théories jusqu'à présent pour pourquoi les loups terribles se sont tragiquement éteints

Le monde scientifique a été secoué lundi par l'annonce qu'une société américaine de biotechnologie et de génie génétique avait relancé les espèces de loups désastreuses, qui se sont éteintes il y a plus de 12 500 ans. Colossal Biosciences a annoncé dans un communiqué de presse qu'il avait réussi à élever trois croustilles de loups en modifiant l'ADN des loups gris et en l'utilisant pour créer des embryons qui ont été implantés en chiens femelles de substitution. Tout compte fait, l'équipe a effectué 20 modifications au Grey Wolf Genome afin de le faire correspondre à l'ADN extrait de fossiles de loup désir.

Le projet s'est avéré très controversé, de nombreux scientifiques faisant valoir que les chiots produits par Colossal ne sont pas du tout de vrais loups désastreux, mais plutôt un loup gris de créateur. L'entreprise elle-même reconnaît qu'il est impossible de créer un animal qui est 100% génétiquement identique à un loup terrible, mais leurs chiots, nommés Romulus, Remus et Khaleesi (le dernier un clin d'œil à « Game of Thrones », qui faisait des lèvres désastreuses un phénomène culturel), ont les caractéristiques clés. Leur fourrure est blanche, leurs mâchoires sont extrêmement musclées et elles devraient devenir plus grandes que les loups gris.

Romulus, Remus et Khaleesi vivent sur une réserve, mais Colossal a exprimé son intérêt à introduire leurs « loups désastreux » dans la nature à un moment donné. Cela pourrait être une décision très risquée. Cependant, parce que personne ne sait tout à fait pourquoi les loups désastreux se sont éteints en premier lieu, il y a eu un débat important sur la question, et quelques théories sont venues au premier plan.

Que ce soit en chasse, en destruction de l'habitat ou à la propagation de la maladie, les humains ont fait disparaître plusieurs espèces, mais il n'est pas clair si cela aurait pu être le cas avec des loups désastreux. Nous connaissons notre main dans des événements comme l'extinction de l'oiseau dodo et la quasi-extinction du bison parce que nous pouvons retracer les archives historiques, mais les loups désastreux se sont éteints bien avant l'invention de l'écriture. Les scientifiques ne savent même pas dans quelle mesure les humains et les loups désastreux ont interagi, voire pas du tout.

Si les humains jouaient un rôle dans l'extinction désir du loup, ce n'était probablement pas en les chassant. Il y aurait peu d'incitation pour nos ancêtres primitifs à affronter un grand et puissant Carnivore comme le loup désastreux quand ils pourraient s'en aller après des animaux non prédateurs comme les mastodons et les mammouths, qui offrent plus de viande et moins de griffes. Les menaces réelles de notre espèce aux loups désastreuses seraient le transfert de maladies et le fait que les humains ont concouru pour une grande partie des mêmes proies que les loups désastreux. Il est possible que nous ayons soit compliqué les loups désastreux pour la nourriture ou leur transmise une maladie mortelle, mais sans plus de preuves d'interactions humaines et désastreuses, cette théorie ne peut être prise qu'avec un énorme grain de sel.

Une petite poignée de chercheurs ont lié l'extinction des loups désastreux à un événement d'extinction théorisé connu sous le nom d'impact plus jeune. Le plus jeune Dryas a été une période de températures de refroidissement dans l'hémisphère nord qui a eu lieu entre 12 900 et 11 600 ans, ce qui est à peu près au même moment que les loups désastreux ont disparu. Il se démarque des autres périodes de refroidissement mondial car son début a été extrêmement rapide, prenant moins de 100 ans. Les scientifiques sont en désaccord sur ce qui a provoqué une baisse aussi rapide de la température, mais une théorie renforce le blâme sur un crash cosmique.

L'hypothèse d'impact plus jeune (YDIH) propose qu'une comète ou un corps céleste similaire se sépare sur le continent nord-américain il y a 12 900 ans, provoquant un événement d'extinction de masse qui non seulement a anéanti les loups terribles, mais aussi des mammouths, des mastodons et le lion américain éteint. C'est un scénario de façon convaincante, mais de toutes les théories autour de l'extinction du loup désir, celle-ci contient le moins d'eau.

Le YDIH est une théorie marginale que la majorité de la communauté scientifique réfute. Aucune preuve définitive d'un tel événement d'impact ne peut être trouvée. L'hypothèse est sortie d'un article de 2007 publié dans les actes de la National Academy of Science, mais les recherches ultérieures n'ont pas réussi à reproduire les résultats de ce document. Plusieurs réfutations ont été publiées, même en 2024 dans la revue Earth-Science Reviews. Il est très peu probable que les loups désastreux se soient éteints de cette manière.

La théorie de loin la plus acceptée derrière l'extinction du loup terrible émoute le blâme sur le changement climatique qui s'est produit lorsque la terre a connu des oscillations soudaines entre les températures chaudes et froides qui ont commencé avant même les plus jeunes Dryas, et se poursuivaient par la suite. Des loups désastreux, ayant des cadres plus froids que les loups gris, étaient spécialement adaptés pour chasser de très grandes proies de mammifères comme des chevaux, des bisons et potentiellement même des mammouths. Ces grands mammifères ont vu leur nombre baisser radicalement avec le changement climatique, et dans le processus, les loups désastreux ont vu leur approvisionnement alimentaire disparaître devant eux.

Si les humains jouaient un rôle dans la prolongation du loup désir, c'était très probablement en exacerbant ce déclin de sa proie. Les humains ont concouru pour plusieurs des mêmes proies que les loups désastreux. Les premiers humains en Amérique du Nord ont chassé les chevaux sauvages, les chameaux et les mammouths, tous des proies de base pour les loups désastreux. Avec ces espèces déjà en déclin en raison du changement climatique, les chasseurs humains pourraient être le dernier clou dans leur cercueil. Alors que les grands mammifères s'éteignirent à travers le continent, des loups désastreux ont rencontré le sort profondément tragique de la faim lentement à l'extinction.