La raison tragique pour laquelle les écureuils courent devant les voitures

Les écureuils sont parmi les rongeurs les plus mignons, mais ils ont également certains des comportements les plus excentriques. Par exemple, les noix sont l'un des aliments que les écureuils mangent, et ils peuvent cacher une quantité impressionnante et même organiser soigneusement le cache par préférence, qualité et variété. Un autre de leurs comportements les plus connus se déroule devant des véhicules venant en sens inverse, qui peuvent être tragiques pour les écureuils et les conducteurs qui essaient de faire un tour autour d'eux. C'est comme s'ils attendaient le bord de la route et jouaient à un jeu avec la circulation venant en sens inverse. Cependant, saviez-vous que ce comportement est en fait une tactique défensive?

On estime que 41 millions d'écureuils meurent sur les routes des États-Unis chaque année (par animal People Journal via WorldAtlas), ce qui en fait l'un des animaux les plus fréquemment « tués par la route ». Avec des réflexes impeccables, les rongeurs se zigzag sur la route, changeant de direction rapidement et efficacement. Ce comportement est une réponse instinctive idéale pour échapper aux prédateurs qui mangent des écureuils dans la chaîne alimentaire, comme les chats domestiques, les grands oiseaux et les serpents. Cependant, ce n'est pas si idéal pour éviter les véhicules pour excès de vitesse, surtout si les écureuils se figent momentanément et tentent de revenir de l'endroit où ils sont venus. Même avec leurs réflexes incroyables, les voitures se déplacent simplement trop vite pour que les animaux s'éloignent dans le temps.

Les écureuils ne sont pas les seuls animaux à utiliser le comportement défensif en zigzag pour éviter d'être capturé par des prédateurs. Les zèbres, les cerfs et les lapins ne sont que quelques exemples d'autres mammifères qui utilisent la même tactique. Pour cette raison, il n'est pas si surprenant que 350 000 cerfs soient estimés chaque année aux États-Unis.

Bien que le comportement en zigzag défensif des écureuils rend difficile pour les conducteurs d'éviter de les courir, ce n'est qu'une des raisons pour lesquelles ils rencontrent souvent des extrémités tragiques sous les roues des voitures. Vous pourriez penser que les écureuils courent sur la route car ils ont une mauvaise vision périphérique. Au contraire, les yeux de tous les types d'écureuils sont généralement situés sur les côtés de leur tête, ils ont donc une meilleure vue périphérique que les humains. Ils peuvent même voir partiellement derrière eux, ce qui leur permet de détecter les prédateurs qui les approchent par derrière.

Cependant, il y a un désavantage pour que les yeux des écureuils soient dans cette position. Étant donné que leur vue ne se chevauche pas comme les yeux humains (parce que le nôtre fait face à l'avant sur nos têtes), les rongeurs n'ont pas la perception de la profondeur aiguë que la plupart des primates ont. Cette perception de la profondeur est nécessaire pour juger de la rapidité avec laquelle les objets comme les véhicules accélérés approchent. Sans cela, les écureuils sont terribles pour pouvoir dire à quel point une voiture en mouvement est proche avant qu'elles ne boulonnent la route ou tentent de faire demi-tour – même s'ils bobent et tissent pour scanner leur environnement constamment pour déterminer les distances. Les animaux n'ont tout simplement pas eu assez de temps pour s'adapter aux automobiles car, dans le grand schéma d'évolution, les véhicules ne sont pas là depuis très longtemps.