Un objet a peut-être frappé Saturne et les astronomes ont une grande question

Un employé de la NASA aurait peut-être juste enregistré quelque chose jamais vu auparavant dans l'histoire: un événement d'impact sur Saturne. Il a été estimé qu'environ sept astéroïdes ou comètes entrent en collision avec la planète annuelle chaque année, mais jusqu'à présent, nous n'avons jamais réussi à capturer l'un de ces impacts sur la caméra. Cependant, le 5 juillet 2025, Mario Rana, un employé du Langley Research Center de la NASA, a enregistré une vidéo qui semble le montrer exactement.

Rana contribue à Detect, un programme qui utilise l'analyse logicielle pour suivre les événements d'impact potentiels sur Jupiter et Saturne. Le projet se déroule depuis plus d'une décennie, avec des contributeurs du monde entier. Cependant, la plupart des résultats jusqu'à présent ne peuvent être appelés que des estimations car il faut plusieurs observateurs pour vérifier tout événement d'impact. Les astronomes ne savent pas encore si les images de Rana montrent un impact légitime, ou tout simplement un problème dans son équipement, et pour le savoir, ils analysent les données du monde entier.

Dans un effort pour vérifier l'événement d'impact potentiel, l'observatoire virtuel planétaire et le laboratoire ont présenté une demande aux astronomes professionnels et amateurs, dans l'espoir d'acquérir plus de données. Quiconque a capturé des images de Saturne le 5 juillet entre 9h00 et 9h15 L'UTC est encouragé à soumettre ses conclusions. Si quelqu'un d'autre capturait un flash brillant sur son appareil photo en même temps, cela signifie que l'événement d'impact était presque certainement réel, et ce serait une percée majeure.

Il est rare d'assister à un événement d'impact majeur sur n'importe quelle planète, et en particulier sur un géant du gaz comme Saturne. Bien qu'il y ait beaucoup de débris solides qui volent dans l'espace, il frappe rarement la surface d'une planète. La terre est bombardée par les débris spatiaux quotidiennement, mais presque tout brûle dans l'atmosphère. Cependant, dans les rares cas que les grands objets comme les astéroïdes frappent en fait la surface d'une planète, ils peuvent changer le cours de l'histoire. Demandez simplement aux dinosaures.

Les événements d'impact majeur de l'histoire de la Terre sont marqués par des cratères, qui sont également observés sur les autres planètes rocheuses. Cependant, Saturne et Jupiter sont masqués dans des nuages ​​d'hydrogène et d'hélium qui obscurcissent les traces de tout impact. Nous pouvons voir des preuves d'impact sur les anneaux de Saturne, qui portent des ondulations où les débris les ont traversés. Cependant, on pense que presque tous ces impacts provenaient de très petits objets. Le flash observé dans les images de Mario Rana suggère quelque chose de beaucoup plus grand et beaucoup moins courant.

Une étude de janvier 2025 publiée dans l'astronomie et l'astrophysique a calculé que les impacts des objets d'un kilomètre de diamètre ou plus peuvent se produire aussi rarement comme une fois par 3 125 ans sur Saturne. Cela signifie que l'impact observé plus tôt ce mois-ci pourrait être moins un événement une fois dans une vie, et plus un événement une fois sur quarante vie.