Qu'est-ce qui est vraiment caché sous la glace de l'Antarctique?

L'Antarctique est la zone de la Terre avec le climat le plus froid – une terre stérile où très peu de formes de vie peuvent survivre. L'un des deux continents situés entièrement dans l'hémisphère sud, l'Antarctique peut sembler être un continent relativement simple à comprendre. Après tout, ce n'est qu'une feuille de glace géante dans l'océan Austral avec très peu de biodiversité. Mais ce paysage glacial est en fait beaucoup plus intéressant et important que vous ne le pensez.

Il est vrai que l'Antarctique est essentiellement une feuille de glace géante, mais que la calotte glaciaire elle-même est extrêmement importante pour notre planète. C'est la plus grande masse de glace au monde, éclipsant les États-Unis et équivalant à peu près à environ deux fois la taille de l'Australie. La glace a également environ 7 000 pieds d'épaisseur et joue des rôles environnementaux vitaux, de la refléte de la chaleur du soleil à l'hébergement d'une variété de plantes microscopiques et d'espèces d'algues en fleurs, de mousses, de lichens et d'herbe qui absorbent des centaines de tonnes de carbone chaque année. La calotte glaciaire antarctique aide également à contrôler les niveaux de mer et les courants maritimes du monde entier.

En tant que tel, c'est une caractéristique environnementale extrêmement importante de notre planète, et maintenant les scientifiques ont découvert un monde caché en dessous qui pourrait considérablement changer notre compréhension de la calotte glaciaire antarctique et comment le changement climatique pourrait progresser à l'avenir.

Une équipe de chercheurs a utilisé des données bathymétriques à haute résolution – c'est-à-dire des données sur la profondeur de l'eau et la topographie de l'océan entourant l'Antarctique – pour identifier une série de cavernes auparavant cachée qui pourraient avoir de grandes implications pour notre compréhension du continent et de son histoire ainsi que du climat mondial.

Une étude publiée dans Marine Geology détaille comment des chercheurs de l'Université de Barcelone et du University College Cork ont ​​découvert 332 canyons sous-marins non découverts auparavant sous la marge antarctique – la zone où l'océan sud rencontre le continent de l'Antarctique. L'équipe a rassemblé des données à partir de plus de 40 expéditions internationales et du tableau international bathymétrique de l'océan Austral pour créer le catalogue le plus détaillé des canyons et des ravins sous-marins antarctiques, dont certains se trouvent à plus de 13 123 pieds sous le niveau de la mer. La carte résultante a révélé près de cinq fois plus de canyons que des études précédentes.

La calotte glaciaire de l'Antarctique est divisée en trois secteurs: l'Antarctique oriental, l'ouest de l'Antarctique et la calotte glaciaire relativement minuscule de la péninsule antarctique. Dans l'étude, les chercheurs ont noté des différences entre les marges à l'est et à l'ouest de l'Antarctique, la première montrant les réseaux de drainage les plus complexes et les plus importants, qui canalisent les sédiments et les masses d'eau entre le plateau antarctique et l'océan sud. La péninsule antarctique, quant à elle, s'est révélée avoir le plus grand nombre de réseaux. Le secteur occidental a des systèmes de caverne moins complexes et des longueurs de réseau plus courtes qui pourraient nous en dire beaucoup sur les histoires glaciaires des deux régions principales et comment le changement climatique a façonné leur formation, informant ainsi les modèles prédictifs du réchauffement climatique.

De nombreuses caractéristiques sous-marines découvertes par l'équipe de l'Université de Barcelone et du University College Cork n'étaient pas complètement détectées avant cette dernière étude. Mais maintenant, nous avons la toute première carte entièrement cohérente de la marge antarctique jamais produite, ce qui pourrait s'avérer extrêmement influent dans nos tentatives de lutte contre le changement climatique.

Ces dernières années, ces canyons sous-marins antarctiques ont été identifiés comme cruciaux pour notre compréhension du changement climatique et du réchauffement climatique, principalement en raison du fait qu'ils facilitent l'écoulement de l'eau et des sédiments et le mélange de l'eau. En fin de compte, ces grands canyons aident à conduire la circulation globale de la thermohaline, qui fait référence aux courants qui coulent des milliers de mètres sous la surface de l'océan entraînés par des différences dans la densité de l'eau, qui sont à leur tour contrôlées par la température et la salinité. Cela contribue ensuite aux températures et à la distribution des nutriments dans les océans de la planète.

Peut-être plus important encore, les canyons sous-marins permettent également à l'eau de couler vers le haut vers la calotte glaciaire, ce qui signifie que l'eau tiède de l'océan profond peut contribuer à la fusion de la glace par le bas. Cela a des implications majeures car la glace antarctique fonde plus rapidement que la neige ne peut le remplacer, et les pertes ne font qu'augmenter. Selon la NASA, l'Antarctique perd de la glace à un rythme moyen d'environ 136 milliards de tonnes par an et perd de la masse depuis 2002. L'agence note également que l'eau résultant de la fusion de la glace en Antarctique et le Groenland est également responsable de la raison alarmante des fleurs en fleurs en Antarctique moyenne depuis 1993.

En utilisant la carte glaciaire nouvellement construite de la calotte glaciaire antarctique, les experts devraient trouver beaucoup plus facile de reconstruire l'histoire du flux de glace dans la région, qui à son tour informera les modèles prédictifs de la façon dont la région pourrait réagir au réchauffement climatique futur, nous aidant finalement dans notre lutte pour lutter contre le changement climatique et ses effets dévastateurs.