Que se passe-t-il lorsque les astronautes pleurent dans l’espace

Bien que pleurer soit généralement considéré comme un moyen pour le corps de rétablir un équilibre émotionnel, cela reste quelque peu un mystère, mais que se passerait-il si nous ne pouvions pas réellement verser des larmes, disons dans un environnement en apesanteur ? Après tout, les astronautes ne cessent évidemment pas d’être humains lorsqu’ils se lancent dans leurs expéditions spatiales. Et il est certainement probable qu’ils ressentent le besoin de pousser un petit cri de temps en temps, surtout lorsqu’ils vivent quelque chose d’aussi monumental que voyager dans l’espace et voir la Terre depuis son orbite. Eh bien, il s’avère qu’ils piquent un peu et qu’ils ne roulent certainement pas sur votre visage.

En 2013, sur X (anciennement Twitter), on a demandé au commandant de la Station spatiale internationale et astronaute de l’Agence spatiale canadienne Chris Hadfield s’il pouvait pleurer dans l’espace. Il a répondu : « Pouvez-vous pleurer dans l’espace ? Vos yeux pleurent mais ils collent comme une boule liquide. En fait, ils piquent un peu. Donc, les larmes de l’espace ne coulent pas. »

La raison pour laquelle les larmes peuvent piquer dans l’espace n’est pas tout à fait claire, mais comme le note une étude de 2023 publiée dans Frontiers in Psychology, la sécheresse oculaire est en fait l’une des affections oculaires les plus courantes rencontrées par les astronautes, avec plus de 30 % des membres de l’équipage de l’expédition de la Station spatiale internationale signalant une irritation et ce qu’on appelle la sensation de corps étranger, qui fait référence à la sensation d’avoir un objet coincé dans l’œil. En tant que tel, les larmes introduisant de l’humidité dans une cornée sèche pourraient expliquer la « piqûre » à laquelle Hadfield faisait référence.

Toujours en 2013, Hadfield a publié une vidéo dans laquelle il montrait ce que ce serait si un astronaute pleurait dans l’espace, laissant tomber de l’eau potable dans ses yeux qui s’accrochaient ensuite à son visage. « Si vous continuez à pleurer, vous vous retrouvez avec une boule d’eau de plus en plus grosse dans votre œil », a expliqué Hadfield, « jusqu’à ce qu’elle traverse votre nez et pénètre dans votre autre œil, ou s’évapore, ou peut-être se répande sur votre joue, ou vous prenez une serviette et la séchez. » La vidéo montre clairement l’eau qui s’accumule sur le visage de Hadfield, devenant de plus en plus grande jusqu’à ce qu’il l’essuie. Mais que se passe-t-il si vous n’utilisez pas de serviette ? Eh bien, selon l’astronaute de la navette Ron Parise (via Bad Astronomy), lorsque le globule de larmes devient suffisamment gros, il se détache du visage de l’astronaute et flotte.

Les larmes sont composées d’une couche externe huileuse qui les empêche de sécher trop rapidement. Cela aide également à garder la surface de nos yeux lisse, tandis que la couche intermédiaire aqueuse hydrate réellement les yeux. Pendant ce temps, une couche interne de mucus permet au film lacrymal de coller à la surface des yeux. Cependant, dans l’ensemble, les larmes sont principalement constituées d’eau, ce qui signifie qu’elles sont affectées par la gravité de la même manière que l’eau elle-même.

Sur Terre, la gravité fait que l’eau est toujours tirée vers le bas. C’est la raison pour laquelle la pluie tombe des nuages ​​et est ensuite entraînée vers le bas, à travers les bassins versants, jusqu’aux rivières, aux ruisseaux et aux océans. À plus petite échelle, comme l’a expliqué le chimiste Matt Voss au National Geographic, l’eau trouvera toujours le point le plus bas dans n’importe quel récipient, que ce soit dans le verre dans lequel vous buvez ou au fond de votre bain. La gravité est donc ce qui garantit que l’eau tombe vers le bas sur notre planète. Mais en apesanteur, cette force est complètement absente, ce qui signifie que les liquides flottent simplement. C’est pourquoi les larmes humaines, qui sont principalement de l’eau, fusionnent simplement sur le visage des astronautes lorsqu’ils pleurent, car aucune force n’est exercée sur le liquide pour le tirer vers le bas.

Ainsi, même s’il est techniquement possible de pleurer dans l’espace, il est impossible de verser des larmes comme nous le faisons sur Terre. Pourtant, ce n’est probablement pas un problème aussi grave pour les astronautes que les autres fonctions corporelles qu’ils ne peuvent pas accomplir dans l’espace.