Ce parc national à couper le souffle est également connu comme la « capitale mondiale de la salamandre ».

Les Great Smoky Mountains, qui abritent l’un des plus hauts sommets de randonnée de l’est des États-Unis, sont un endroit idéal pour les aventures en plein air. S’étendant à la fois sur le Tennessee et la Caroline du Nord, le parc national des Great Smoky Mountains est l’exemple même de cette sous-chaîne du sud des Appalaches. C’est un endroit à couper le souffle à visiter… et c’est aussi le meilleur endroit au monde pour trouver des salamandres.

Pour les amoureux de ces minuscules amphibiens originaux, le parc national des Great Smoky Mountains est connu comme la « capitale mondiale des salamandres ». Étroitement apparentées aux grenouilles, les salamandres prospèrent dans les environnements humides qui ont accès à beaucoup d’eau. Et les Great Smoky Mountains constituent un environnement parfait pour ces créatures merveilleusement colorées.

Ces montagnes tirent leur nom de la « fumée » perpétuelle qui plane autour d’elles. Il s’agit en fait d’un brouillard constant, qui non seulement leur confère une qualité mystique, mais crée également un environnement merveilleusement humide et abrité pour les salamandres. Et étant à moins d’une heure d’Asheville, en Caroline du Nord, et de Knoxville, dans le Tennessee, accéder à ce magnifique refuge de salamandres est l’une des choses les plus faciles à faire pour les naturalistes explorateurs.

Les salamandres jouent un rôle important dans l’écosystème du parc, agissant comme prédateurs de nombreux types d’insectes gênants, notamment les moustiques, les limaces, les escargots et les vers de vase. Il existe au moins 31 espèces de salamandres dans le parc.

Chaque jour, les salamandres représentent la majorité des animaux vertébrés du parc, y compris les plus de 13 millions de visiteurs humains que le parc accueille chaque année. Dans tout le parc, vous trouverez le plus souvent des salamandres printanières à joues grises du sud, sombres, du sud des Appalaches, à joues rouges, tachetées et Blue Ridge, ainsi que des tritons tachetés de rouge. Et ce n’est, honnêtement, que la pointe de l’iceberg. Les types de salamandres les plus spéciaux du parc sont la salamandre de Jordanie, que l’on ne trouve que dans les Great Smoky Mountains, et la rare et protégée Hellbender de l’Est, la plus grande espèce de salamandre d’Amérique, qui peut atteindre 2 pieds de long.

Une grande majorité des salamandres – 25 espèces pour être précis – sont ce que l’on appelle des salamandres sans poumons. Dépourvues de poumons, ces salamandres respirent de l’oxygène à travers leur peau et se trouvent le plus souvent le long des nombreux lits de rivières, des étangs et des zones humides du parc.

Bien que vous puissiez trouver des salamandres pratiquement partout où vous allez dans le parc national des Great Smoky Mountains, si vous êtes pressé par le temps et que vous n’avez que deux jours à passer dans le parc national, il y a quelques endroits dans le parc où vous êtes assuré d’apercevoir ces petits amphibiens amusants. Les cascades sont un habitat clé pour les salamandres, et Abrams Falls est l’un des meilleurs endroits de tout le parc pour observer les salamandres se précipiter. On peut les voir sur pratiquement tous les rochers, dans l’eau ou le long du rivage de ces chutes fascinantes. Grotto Falls est un autre excellent endroit pour observer les salamandres.

En ce qui concerne les sentiers, le meilleur de tout le parc pour observer les salamandres est le sentier naturel Spruce-Fir de 0,4 mile. Les salamandres à joues rouges sont abondantes ici, tout comme les salamandres printanières de Blue Ridge, qui sont orange vif avec de petites taches de rousseur bleues le long de leur colonne vertébrale. D’autres sports qui valent la peine d’être explorés sont Rainbow Falls, Mingus Mill et Raven Fork. L’observation des salamandres est une excellente activité familiale à faire dans le parc, car certains sentiers sont relativement courts et adaptés aux débutants.

Naturellement, lorsqu’il s’agit de rechercher des salamandres, il est préférable de les observer plutôt que d’essayer de les manipuler. Étant donné que la plupart des salamandres respirent à travers leur peau, les huiles et autres substances présentes sur vos mains peuvent obstruer leurs pores, ce qui leur est fatal. N’hésitez pas à vous en approcher, mais essayez de prendre des photos plutôt que de les ramasser. Ce n’est pas comme si vous en manqueriez pendant votre séjour – ce n’est pas pour rien qu’on l’appelle la « capitale mondiale des salamandres ».