Le premier sentier ferroviaire américain est un joyau pittoresque de la randonnée et du vélo dans le Wisconsin

Les sentiers ferroviaires continuent d’apparaître partout, mais l’Elroy-Sparta State Trail a été le tout premier créé aux États-Unis. Ce sentier pittoresque est l’une des plus belles pistes cyclables des États-Unis et est apprécié des motards et des randonneurs du Wisconsin. Le Chicago and North Western Railway (C&NW) reliait Elroy et Sparta en 1873. Il était utilisé pour transporter des marchandises agricoles, des personnes et, éventuellement, des troupes jusqu’à Fort McCoy. Mais lorsqu’une nouvelle ligne fut construite à proximité en 1964, les trains s’arrêtèrent sur celle-ci et les voies furent supprimées. Au lieu de laisser le terrain abandonné, le Département de la conservation du Wisconsin est intervenu pour le transformer en sentier de randonnée. Ils ont créé le sentier national Elroy-Sparta de 32,5 milles en 1965.

Fait de calcaire concassé, le sentier traverse cinq petites villes, passant devant des fermes, des prairies et des zones humides. Il est ouvert toute l’année et constitue une piste cyclable populaire pour les personnes titulaires d’un laissez-passer national et devient un paradis pour la motoneige et le ski de fond en hiver. L’aéroport le plus proche d’Elroy et de Sparta est l’aéroport régional de La Crosse (LSE). Le petit aéroport dessert des vols directs uniquement à destination et en provenance de Chicago et se trouve à 30 minutes en voiture de Sparta ou à une heure de route d’Elroy. L’aéroport principal le plus proche, l’aéroport régional du comté de Dane (MSN), se trouve à Madison, la capitale du Wisconsin et une destination gastronomique sous-estimée. Bien que le trajet jusqu’à Elroy soit légèrement plus long (près d’une heure et demie), il reçoit des vols sans escale en provenance de 17 villes à travers le pays, ce qui en fait une option plus directe pour de nombreux voyageurs.

Elroy, une petite ville d’environ 1 500 habitants, chevauche la rivière Baraboo, dans le sud-ouest du Wisconsin, et constitue un point de départ populaire. Depuis Elroy, vous vous dirigerez vers le nord-ouest sur le sentier, en passant par trois villages – Kendall, Wilton et Norwalk – en direction de Sparte. Cela vaut la peine de s’arrêter dans la première ville pour visiter le Kendall Depot. Le bâtiment restauré est aujourd’hui le siège du sentier national Elroy-Sparta et du petit musée d’histoire du chemin de fer. Vous pouvez également louer un vélo au dépôt si vous n’avez pas le vôtre. N’oubliez pas d’acheter un State Trail Pass (5 $ par jour) auprès du Wisconsin State Park System si vous prévoyez d’utiliser le sentier pour des activités autres que la randonnée et la marche.

Après avoir traversé Kendall, vous approcherez trois tunnels sur le sentier. Chacun a été creusé dans la roche dans les années 1870, lors de la construction du chemin de fer. Ils se situent entre Kendall et Wilton, Wilton et Norwalk, et Norwalk et Sparta. Ce dernier est le tunnel le plus long avec trois quarts de mile de long. Bien que le sentier soit ouvert toute l’année, les tunnels sont fermés pendant l’hiver, du 1er novembre au 30 avril.

Le sentier se termine près de la Chambre de commerce de la région de Sparte, dans une gare restaurée. La petite ville d’environ 10 000 habitants est connue comme la « capitale américaine du vélo » et compte plus de 100 miles de sentiers, dont un autre chemin de fer. Si vous souhaitez prolonger votre voyage, le La Crosse River State Trail continue encore 22 miles à l’ouest, en direction de l’aéroport régional situé à la frontière entre le Minnesota et le Wisconsin. Sparte abrite également « Ben Bikin’ » ou « Big Ben », une statue de 32 pieds représentant un homme au sommet d’un vélo victorien – le plus grand cycliste du monde. Voici où vous pourrez parcourir certains des meilleurs sentiers ferroviaires d’Amérique.