La ville sous-estimée de Californie offre une évasion paisible avec d’imposants séquoias

S’émerveiller devant les séquoias est l’une des choses que tout Américain devrait faire au cours de sa vie, mais les Américains ne sont pas les seuls à pouvoir ressentir l’attraction de ces anciens géants. Le majestueux Sequoia sempervirens mesure plus de 350 pieds de haut, soit à peu près la hauteur d’un immeuble de 30 étages, mais il est vivant et respirant. Si vous recherchez les meilleures destinations à visiter pour voir d’immenses séquoias, la Californie est l’endroit idéal. Le parc national de Redwood protège les spécimens les plus hauts du monde à près de 380 pieds, et 49 parcs d’État à travers l’État abritent ces trésors côtiers. Cependant, certaines villes sous-estimées de Californie vous permettent de découvrir ces géants sans foule de touristes.

À environ 75 miles au nord de San Francisco se trouve Guerneville, une petite ville située le long de la Russian River, dans le comté de Sonoma. Fondée dans les années 1850, la région s’appelait « Stumptown » après que les bûcherons eurent défriché de nombreux séquoias environnants. George Guerne possédait la scierie locale et fournissait le bois pour les premières constructions de San Francisco. La ville fut ensuite renommée en son honneur. Les arbres de la région ont également été utilisés pour reconstruire la ville après le tremblement de terre de 1906. À la fin des années 1800, les riches San Franciscains ont découvert Guerneville comme lieu de villégiature, surtout après l’arrivée du chemin de fer en 1877. Même lorsque la Grande Dépression a mis fin au service ferroviaire, les visiteurs ont continué à venir en voiture. De nouvelles entreprises ont fleuri dans les années 1970 et la ville est depuis lors prospère.

Les visiteurs peuvent accéder à Guerneville via l’autoroute 101, une route depuis San Francisco. L’aéroport principal le plus proche, l’aéroport international de San Francisco, se trouve à près de deux heures, mais il existe une option plus proche. L’aéroport Charles M. Schulz du comté de Sonoma à Santa Rosa propose des vols quotidiens via Alaska Airlines et American Airlines et se trouve à environ 30 minutes en voiture de la ville, avec des locations de voitures et des transports en commun disponibles à l’aéroport..

À Guerneville, vous êtes parfaitement placé pour des aventures en plein air au milieu des imposants séquoias du nord de la Californie. Rendez-vous à la réserve naturelle d’État d’Armstrong Redwoods, créée comme parc naturel par le colonel James Armstrong dans les années 1870. Sa fille et la famille Le Baron ont travaillé pour que les autorités du comté de Sonoma s’impliquent dans la préservation des séquoias restants, et le comté a acheté le terrain en 1917. L’État a pris le relais en 1934, le désignant parc d’État, puis finalement réserve en 1964. S’étendant sur 805 acres, c’est l’endroit idéal pour faire de la randonnée parmi les géants et admirer l’arbre Parson Jones, culminant à plus de 310 pieds de haut.

Si vous recherchez des sentiers à explorer, le sentier Pioneer Nature Trail de 1,7 mile vous emmène à l’arbre Colonel Armstrong, vieux de plus de 1 400 ans, tandis que le sentier Armstrong Grove Loop Trail (également appelé Discovery Trail) de 1,2 mile offre des plates-formes pour embrasser ces énormes séquoias. Les deux sentiers sont accessibles par l’ADA et la section Discovery Trail comporte des panneaux en braille pour les visiteurs malvoyants. La réserve dispose d’un centre d’accueil ouvert tous les jours de 11h à 15h. Il y a des tables de pique-nique, des grillades et des toilettes, ainsi que l’aire de pique-nique pouvant accueillir 150 personnes pour des événements. La réserve est ouverte de 8h00 jusqu’au coucher du soleil, avec une entrée gratuite pour les piétons et des frais de stationnement de 10 $ pour les véhicules.

À côté d’Armstrong se trouve la zone de loisirs d’Austin Creek State, partageant la même entrée, les mêmes horaires et les mêmes frais de véhicule de 10 $. Cette zone offre plus de 20 miles de sentiers sur près de 6 000 acres avec des ravins profonds, des collines herbeuses et des chênes. Le terrain de camping Bullfrog Pond compte 23 emplacements de camping, mais vérifiez la disponibilité, car des fermetures surviennent en cas de mauvais temps. Surveillez la faune comme les dindons sauvages, les canards, les cerfs, les coyotes et les renards. Suivez les principes de Leave No Trace et gardez les chiens hors des sentiers.

Une fois que vous avez fini de flâner au milieu des séquoias, dirigez-vous vers le centre-ville de Guerneville. C’est une petite ville accessible à pied regorgeant de jolies boutiques, de galeries d’art et de restaurants. Accueillant les voyageurs avec son cadre urbain élégant et sa fresque murale de chiens attrapant des frisbees, Boon Eat + Drink’ est recommandé. Un critique de TripAdvisor a écrit : « Restaurant petit mais confortable ! Nous sommes arrivés peu de temps après l’ouverture et avons commandé une salade, du poulet marocain et un hamburger Niman Ranch avec des frites aux truffes. La nourriture était absolument délicieuse. Le personnel était attentionné et gentil ! Je reviendrais, 10/10 ! Ils servent également des vins des vignobles locaux de Sonoma et Mendocino. Saucy Mama’s Jook Joint est un autre endroit connu pour ses sandwichs et ses barbecues, avec des prix commençant à 7 $. Pour les envies sucrées, la crème glacée artisanale Nimble & Finn est l’endroit idéal.

Après avoir fait le plein, l’emplacement de la ville sur la rivière Russian la rend parfaite pour une escapade paisible sur la côte. Johnson’s Beach est une propriété privée mais gratuite pour le public, mais des frais de stationnement de 10 $ sont facturés. Elle est ouverte de mai à septembre, lorsque la rivière est la plus sûre pour la baignade et la navigation de plaisance. Les visiteurs peuvent nager, louer des chambres à air, des kayaks ou des bateaux, ou se détendre sous les séquoias en louant des parasols et des chaises. La piscine pour enfants est populaire auprès des familles avec de jeunes enfants. Il y a un snack-bar servant des hamburgers, des hot-dogs, des glaces et des boissons sans alcool. Les chalets sont disponibles toute l’année et les campings ouverts de mars à octobre. Les emplacements de camping peuvent être réservés en ligne et annulés jusqu’à 14 jours avant l’arrivée moyennant des frais de 20 $.

Une autre option au bord de la rivière est Guerneville River Park, qui s’étend sur plus de cinq acres avec des rampes de mise à l’eau. Pour d’autres aventures avec les séquoias, à moins de trois heures se trouve le parc d’État Henry Cowell Redwoods, un parc d’État sous-estimé avec d’imposants séquoias et des vues panoramiques sur les montagnes.