Avoir cette couleur de cheveux compte plus que vous ne le pensez, selon les scientifiques

Être roux peut sembler avoir son lot d’inconvénients. Le bronzage n’est pas facile, Cartman de « South Park » vous accuse de ne pas avoir d’âme et vous avez plus de risques de cancer de la peau, même si vous évitez de vous exposer au soleil. Cependant, comme pour la plupart des traits génétiques, il existe des compromis positifs. Les rousses présentent généralement une variation du gène MC1R, qui code pour le récepteur de la mélanocortine 1 présent sur les mélanocytes (cellules de la peau responsables du pigment). Cette variation conduit à une plus grande production de phéomélanine, qui est un pigment de teinte orange, générant ce phénotype unique de cheveux roux et de taches de rousseur.

Un article publié dans la revue Proceedings of the National Academy of Science Nexus a étudié les avantages potentiels de la phéomélanine. La formation de phéomélanine nécessite l’acide aminé cystéine. Généralement, la cystéine peut être bénéfique pour les cellules en agissant comme un précurseur antioxydant, qui protège contre les espèces réactives de l’oxygène (ROS). Ce sont des molécules qui incluent l’élément oxygène et possèdent un nombre impair d’électrons, ce qui rend les interactions avec d’autres molécules assez faciles. En d’autres termes, les ROS sont salissants et peuvent provoquer un stress oxydatif, entraînant des dommages cellulaires. Bien sûr, il peut y avoir trop de bonnes choses, et un excès de cystéine peut également conduire à un stress oxydatif. Cela a amené ces chercheurs à se demander si la phéomélanine jouait un rôle utile dans l’homéostasie de la cystéine.

Parce que les variantes de MC1R ont persisté pendant si longtemps, conduisant à une production plus élevée de phéomélanine, les auteurs de l’article mentionné ci-dessus ont prédit qu’il devait y avoir un certain bénéfice évolutif. Sachant qu’un excès de cystéine peut être nocif, les scientifiques ont émis l’hypothèse que la production de phéomélanine pourrait réduire les dommages oxydatifs en incluant la cystéine dans son processus de construction. Pensez à la façon dont confier à un tout-petit imprévisible une petite tâche gérable peut l’empêcher de faire des ravages dans votre maison (au moins pour un petit moment).

Pour étudier cela, les auteurs ont utilisé le modèle des diamants mandarins. Chez ces oiseaux, les mâles produisent plus de phéomélanine et présentent cette couleur orange distinctive dans leurs plumes, contrairement aux femelles. Les chercheurs ont fourni à certains pinsons mâles un médicament qui inhibe la production de phéomélanine tout en introduisant des niveaux élevés de cystéine alimentaire. Ces mâles ont présenté des dommages oxydatifs accrus par rapport aux mâles recevant le même régime alimentaire et capables de former librement de la phéomélanine.

Pendant ce temps, les diamants mandarins femelles, qui n’expriment pas de phéomélanine, ont montré une augmentation des dommages oxydatifs lorsqu’ils recevaient une teneur élevée en cystéine alimentaire. Cela indiquerait que le stress oxydatif cellulaire dû à un excès de cystéine est réduit par la production de phéomélanine. Comme le notent les auteurs, c’est le seul bénéfice physiologique de la production de ce pigment démontré à ce jour.

Cet avantage unique apparaît comme un avantage très circonstanciel. Que se passe-t-il lorsque l’excès de cystéine n’est pas un problème auquel vos cellules sont régulièrement confrontées ? Comme mentionné précédemment, une production plus élevée de phéomélanine vous expose à un risque plus élevé de développer un mélanome. Malheureusement, c’est assez grave car le mélanome est une forme rare de cancer de la peau particulièrement mortelle. Bien que le mécanisme exact soit inconnu, il existe un certain nombre d’hypothèses et la phéomélanine semble avoir elle-même des caractéristiques endommageant les cellules.

Outre l’utilisation de la cystéine dans la synthèse de la phéomélanine, le glutathion est impliqué, qui sert généralement d’antioxydant. Par conséquent, une hypothèse expliquant le risque accru de mélanome est que ce pigment réduit le glutathion cellulaire, entraînant davantage de stress oxydatif, ce qui peut endommager l’ADN. Une autre hypothèse est que la phéomélanine génère des ROS, exacerbant également le stress oxydatif. Même si nous savons que des dommages à l’ADN se produisent en présence de rayons UV, rappelons que le risque de mélanome est plus élevé chez les producteurs de phéomélanine, indépendamment de l’exposition au soleil. Des recherches supplémentaires sont donc importantes pour comprendre si un apport énergétique est nécessaire à la production de ROS induite par la phéomélanine.

Dans l’ensemble, avoir les cheveux roux peut être plus délicat qu’il n’y paraît. Non seulement le cancer de la peau est une préoccupation, mais les rousses semblent également avoir une sensibilité accrue à la douleur et nécessitent souvent davantage d’anesthésie. En revanche, les rousses ont tendance à avoir un taux plus élevé de précurseur de la vitamine D, ce qui facilite la synthèse de cette vitamine importante. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre la relation entre la couleur des cheveux et la santé.