La vaste forêt nationale de Californie entre San Diego et Joshua Tree regorge de sentiers

La Californie compte 18 forêts nationales, et celle la plus méridionale, la forêt nationale de Cleveland, couvre trois chaînes de montagnes entre San Diego et le parc national Joshua Tree. Étant donné que ces terres gérées par le gouvernement fédéral sont couvertes de sentiers, c’est un endroit idéal pour faire de la randonnée, du vélo, de l’équitation et du tout-terrain.

Cette vaste zone était à l’origine la terre des peuples Kumeyaay, Luiseño, Cahuilla et Cupeño. Juan Rodríguez Cabrillo, le premier Européen à explorer la côte ouest, est arrivé en 1542. Mais des siècles se sont écoulés avant que des missions ne soient établies, que de l’or ne soit trouvé et que l’exploitation forestière se généralise. La loi de 1891 sur les réserves forestières a été conçue pour protéger les ressources naturelles et des réserves forestières ont rapidement été créées dans cette zone. Puis, en 1908, deux d’entre elles furent regroupées pour devenir la Cleveland National Forest. L’immense forêt nationale couvre désormais 460 000 acres répartis dans trois districts distincts.

De San Diego, il y a moins de 40 miles jusqu’au district de Descanso Ranger, la partie sud de la forêt nationale. Pour la partie nord, le Trabuco Ranger District, l’aéroport John Wayne (SNA) est une meilleure option. L’aéroport du comté d’Orange, régulièrement classé parmi les meilleurs d’Amérique, se trouve à seulement 30 miles.

Étant donné son étendue, il est pratiquement impossible de compter le nombre de sentiers dans la forêt nationale de Cleveland. Le district de Palomar Ranger, la section centrale de la forêt nationale, compte à lui seul 95 miles de sentiers de randonnée. Mais vous pouvez essayer de trouver votre favori. Dans le district de Descanso Ranger, Laguna Mountain est un bon point de départ. Son Sunset Trail est une boucle de 3,2 miles qui traverse de grandes prairies et une forêt de pins Jeffrey, passe devant du bétail paresseux et autour de plusieurs lacs. Il se connecte au Big Laguna Trail pour devenir une randonnée de 9,2 miles offrant une vue imprenable qui s’étend jusqu’à San Diego et l’océan Pacifique.

De retour dans le district de Palomar Ranger, le Boucher Trail et Palomar Mountain Loop sont un autre sentier en boucle de 9,2 miles qui vous récompensera avec des vues incroyables sur la vallée de Pauma. Il gravit la colline Boucher jusqu’à une tour d’incendie historique et une plate-forme d’observation. Depuis le sentier Los Pinos, dans le district des Rangers de Trabuco, vous pouvez voir jusqu’aux trois plus hautes montagnes du sud de la Californie (les monts San Antonio, San Gorgonio et San Jacinto) à l’est et l’île de Santa Catalina à l’ouest. Même si la randonnée est fatigante, les vues panoramiques en valent vraiment la peine.

La forêt nationale de Cleveland se trouve également le long du Pacific Crest Trail (PCT), considéré comme l’une des plus longues randonnées d’Amérique. Le vaste sentier s’étend sur 2 650 milles entre le Mexique et le Canada. Des permis de nuit sont requis.

Bien que les possibilités de randonnée soient infinies, elles ne constituent pas les seules activités récréatives de la forêt nationale de Cleveland. Il y a ici 91 sentiers pour les vététistes, allant des routes faciles d’accès aux prolines expertes. Le sentier Black Star Canyon Falls Trail et Skyline Drive to Beek’s Place, tous deux situés dans le district des Rangers de Trabuco, sont deux de ses sentiers de VTT les plus populaires. Le premier suit le lit d’un ruisseau à travers des falaises de roches rouges, tandis que le second mène à une cabane des années 1930.

Si vous préférez rouler plutôt que pédaler, vous pouvez également faire de l’équitation et du tout-terrain dans la forêt nationale de Cleveland. Le Trabuco Creek Trail longe son homonyme, un affluent du San Juan Creek, que vous pouvez voir le long du San Juan Loop Trail. Pendant ce temps, le sentier des chutes Ortega mène à une cascade saisonnière. Les véhicules hors route (OHV) peuvent également être utilisés, mais sont limités à des zones spécifiques. Les zones OHV de Bear Valley, Corral Canyon et Wildomar disposent chacune de plusieurs sentiers pour les véhicules immatriculés avec une vignette verte.

Avec autant de sentiers et d’activités à votre disposition, il serait dommage de passer beaucoup de temps en voiture pour aller et revenir de la forêt domaniale. Heureusement, il dispose de 20 terrains de camping si vous choisissez de passer la nuit (ou plusieurs). Ils sont disponibles pour la plupart selon le principe du premier arrivé, premier servi. Pour visiter la forêt nationale de Cleveland, vous devez également acheter un pass aventure quotidien pour la forêt nationale de Californie du Sud (5 $). Vous cherchez plus d’aventures dans le Golden State ? N’oubliez pas de visiter le « joyau de la couronne du système des parcs d’État de Californie » pour des randonnées et des plongées sous-marines incroyables.