Comment les scientifiques utilisent les excréments pour sauver de l’extinction un animal adorable et en danger critique d’extinction

Des centaines d’espèces ont disparu au fil des siècles. En fait, au moins une douzaine d’animaux ont disparu au cours de la dernière décennie seulement. Malheureusement, l’extinction des animaux peut avoir un impact négatif sur les écosystèmes et sur la planète entière. C’est pourquoi les experts nationaux et internationaux travaillent si dur pour mettre en œuvre des stratégies de conservation qui empêchent l’extinction des animaux. Certains de ces efforts sont consacrés à la sauvegarde du potoroo de Gilbert (Potorous gilbertii), une espèce en danger critique d’extinction, un marsupial rare, et les scientifiques utilisent des excréments pour ce faire.

Dans une étude publiée dans Biodiversity and Conservation, des chercheurs de l’Université Edith Cowan (ECU) d’Australie occidentale détaillent comment ils ont utilisé le métabarcoding de l’ADN environnemental (eDNA) pour examiner les excréments de spécimens de potoroo vivants afin de déterminer leur régime alimentaire. La communauté scientifique utilise de plus en plus cette forme avancée de séquençage de l’ADN pour étudier diverses espèces sans interférer avec elles. En outre, cette technique moléculaire peut analyser la matière digérée dans les selles pour déterminer ce que mangent les animaux plutôt que la matière non digérée des tests traditionnels. Ceci est particulièrement utile pour les mammifères mycophages (mangeurs de champignons) comme le potoroo de Gilbert, car de nombreuses espèces de champignons ne sont toujours pas décrites.

En plus d’évaluer des échantillons de crottes fraîches du potoroo, les chercheurs ont effectué un métabarcoding ADNe sur les excréments de marsupiaux similaires : le rat de brousse, le quenda et le quokka. Ils ont déterminé que les quatre espèces mangent certaines des mêmes choses et vivent dans des habitats similaires, ce qui pourrait aider à sauver l’existence du potoroo.

Le potoroo de Gilbert est l’une des créatures qui nous ont fait croire qu’ils avaient disparu. Cependant, les défenseurs de l’environnement l’ont redécouvert en 1994 et tentent depuis de sauver la population en déclin. Ces mammifères sont cependant pointilleux quant à l’endroit où ils obtiennent leur nourriture et les tentatives de les reproduire en captivité ont échoué.

L’auteur principal, Rebecca Quah, a expliqué dans un communiqué de presse : « En 2015, un feu de brousse a détruit 90 % de l’habitat principal du potoroo dans Two Peoples Bay, qui abrite la seule population naturelle de potoroo de Gilbert. » Des populations d’assurance (ou groupes d’élevage en captivité) se sont formées sur l’île Bald et dans un enclos du parc national Waychinicup. Cependant, la Liste rouge de l’UICN des espèces menacées rapporte qu’il reste aujourd’hui moins de 50 individus matures vivant à l’état sauvage, ce qui les laisse au bord de l’extinction.

En en apprenant davantage sur le régime alimentaire des potoroos grâce à l’analyse des excréments, les chercheurs de l’ECU pensent qu’ils peuvent déplacer les animaux quelque part avec des sources de nourriture et des habitats appropriés pour améliorer leurs chances de survie et de repousse de la population. Le Dr Tony Friend, associé de recherche au Département de la biodiversité, de la conservation et des attractions, a déclaré : « La recherche de nouveaux sites de translocation est une prochaine étape importante dans le rétablissement du potoroo de Gilbert après une quasi-extinction. Cette publication montre que l’examen du régime fongique des mammifères qui accompagnent le potoroo peut aider à décider où établir de nouvelles populations.

En apparence, il semble que les scientifiques tentent de sauver le potoroo de Gilbert simplement pour préserver la biodiversité et empêcher l’extinction d’une espèce. Ces mammifères à pochettes, comme d’autres animaux mangeurs de champignons, sont cependant essentiels à l’écosystème en raison notamment de leur régime alimentaire. Lorsqu’ils creusent dans le sol à la recherche de champignons, les spores des champignons peuvent être projetées et se propager. Les spores peuvent également survivre dans les excréments des animaux, ce qui leur permet de se propager encore plus loin.

Ce comportement est vital pour soutenir les champignons dans l’écosystème, d’autant plus que de nombreux champignons contenus dans l’alimentation du potoroo sont mycorhiziens. En fait, les champignons mycorhiziens sont essentiels à la biodiversité des écosystèmes en raison des vastes réseaux souterrains qu’ils créent, comme celui que les scientifiques ne pouvaient pas vraiment croire se trouvant sous l’un des plus vieux arbres du monde en Amérique du Sud.

Ces réseaux fongiques tubulaires forment une relation symbiotique avec les plantes qui les entourent. Lorsqu’elles recherchent dans le sol des nutriments (comme l’azote et le phosphore) à transmettre aux plantes, celles-ci transmettent des nutriments (en particulier du carbone) aux champignons. Ce qui est encore plus intéressant, c’est que les champignons peuvent même déterminer quels nutriments sont les plus nécessaires dans certaines zones de leurs réseaux. De plus, les champignons peuvent stocker certains nutriments jusqu’à ce qu’ils soient nécessaires ailleurs ou jusqu’à ce qu’ils reçoivent un échange de carbone plus élevé en échange.

Malheureusement, le potoroo de Gilbert est la seule espèce de potoroo vivante d’Australie occidentale. Quah a déclaré dans le communiqué de presse relatif aux recherches de son équipe sur la biodiversité et la conservation : « C’est pourquoi il est essentiel que nous fassions tout ce que nous pouvons pour aider à protéger notre faune indigène, et les translocations sont un moyen important d’atteindre cet objectif. »