La ville en grande partie abandonnée de l’Alaska se sent figée dans le temps au sein du plus grand parc national des États-Unis

Il y a Remote et puis il y a McCarthy. La petite ville historique est située au cœur de Wrangell-St. Le parc national et réserve Elias, qui s’étend sur 13,2 millions d’acres, est le plus grand parc national des États-Unis. Située à plus de 300 milles à l’est d’Anchorage, la ville de service la plus proche est Glennallen, à environ 127 milles. On pourrait dire que se rendre à McCarthy est une aventure en soi, d’autant plus que les 60 derniers kilomètres sont essentiellement une piste de gravier. Mais si vous êtes prêt à parcourir la distance, vous vous retrouverez dans la vaste et magnifique nature sauvage de l’Alaska, entourée de certaines des plus hautes montagnes du pays, d’immenses glaciers et d’épaisses forêts d’épicéas regorgeant d’animaux sauvages.

Ancienne ville minière, McCarthy a été créée au début des années 1900 comme une sorte de ville sœur de Kennicott, située à proximité. Lorsque du cuivre fut découvert dans la région, de riches investisseurs fondèrent la Kennecott Copper Corporation (une faute d’orthographe involontaire), qui devint rapidement l’une des mines de cuivre les plus riches au monde. Parce que l’alcool et le jeu étaient interdits à Kennicott, McCarthy est devenu le centre de divertissement incontournable, où sont apparus des saloons, des hôtels et des bordels, ainsi qu’une école et un hôpital.

Un chemin de fer a été construit pour transporter le cuivre jusqu’à la ville portuaire la plus proche de Cordoue, et McCarthy a prospéré pendant plus de 30 ans. Mais toutes les bonnes choses ont une fin et, en 1938, les mines ferment, laissant Kennicott et McCarthy presque abandonnées. Au recensement de 2020, il y avait un peu plus de 100 personnes vivant dans et autour de McCarthy, cette population augmentant pendant la saison estivale.

Si vous conduisez vers McCarthy, sachez que certaines sociétés de location de voitures interdisent les déplacements sur McCarthy Road en raison des crevaisons fréquentes causées par d’anciens crampons ferroviaires et du manque d’assistance routière. La route vous fait traverser l’impressionnant pont de la rivière Kuskalana, haut de 238 pieds. Prenez un moment pour admirer la vue sur les rapides de la rivière Kuskalana qui traverse les gorges. Sinon, McCarthy possède sa propre piste d’atterrissage avec des vols depuis Anchorage, Chitina et Glennallen.

À votre arrivée, vous devrez laisser votre véhicule sur le parking et marcher ou prendre la navette pour parcourir le dernier kilomètre jusqu’à la ville. Vous trouverez plusieurs bâtiments intéressants, dont le musée historique McCarthy-Kennecott, qui, bien que petit, possède une excellente collection de photographies et de documents datant des jours de gloire de la ville. Le Ma Johnson’s Historical Hotel vous offre un endroit où vous reposer pour la nuit. Les chambres décorées de façon pittoresque et remplies de souvenirs sont limitées et il est préférable de les réserver à l’avance.

Juste à côté, le restaurant Salmon & Bear sert une cuisine alaskienne à base de produits locaux accompagnée de vins primés. Vous pouvez également vous rendre au Golden Saloon pour déguster des plats réconfortants et des spectacles. Continuez jusqu’à Kennicott pour explorer les mines de Kennecott, soit en parcourant le sentier Wagon Road de six kilomètres, soit dans le cadre d’une visite. Si vous êtes à pied, n’oubliez pas que vous êtes au cœur du pays des ours et que l’une des choses que vous ne devriez jamais faire lorsque vous visitez l’Alaska est de sous-estimer la faune. Les ours noirs sont un spectacle assez courant, alors assurez-vous d’avoir perfectionné vos compétences en matière de sécurité des ours et d’avoir votre spray anti-ours à portée de main. En raison des hivers rigoureux de l’Alaska, où les températures peuvent chuter jusqu’à -55°F, la plupart des entreprises de McCarthy ne sont ouvertes qu’en été, alors planifiez votre visite entre mai et septembre.

Aussi fascinante que soit la ville de McCarthy, les sentiers, les randonnées sur glacier, les visites aériennes, les randonnées pédestres et le packrafting à Wrangell-St. Le parc national et la réserve Elias (l’un des endroits incontournables de l’Alaska pour les visiteurs novices) vous appellent. Bien qu’il faudrait toute une vie pour explorer un parc environ six fois plus grand que Yellowstone, la plupart de ces activités commencent à McCarthy ou à Kennicott, vous pouvez donc commencer par certaines des randonnées dans les environs immédiats.

Le difficile McCarthy Creek Trail, long de 13 milles, est un sentier aller-retour qui suit le lit du ruisseau depuis McCarthy jusqu’à la rivière. Si les niveaux d’eau ne sont pas trop élevés, vous pouvez traverser la rivière et emprunter un ancien tunnel minier. Non seulement pour la randonnée, certains sentiers sont accessibles à vélo, comme le Wagon Road Trail entre McCarthy et Kennicott. Si vous n’avez pas de place pour votre propre vélo, vous pouvez en louer un à McCarthy. Le Root Glacier Trail est une randonnée plus raisonnable de 5,7 miles, également accessible depuis le Wagon Road Trail. Il vous fera traverser des moraines glaciaires rocheuses avant d’atteindre le bord du glacier Root.

En raison de la nature imprévisible des glaciers, de nombreux visiteurs réservent une randonnée guidée sur les glaciers avec les guides alpins de St Elias ou les guides Kennicott Wilderness. Ils organisent tout, depuis les escalades sur glace et l’exploration des grottes de glace jusqu’aux voyages de camping de plusieurs jours. Ils organisent également du packrafting. Pagayez dans les rapides et surveillez les élans, les ours et les pygargues à tête blanche dans des zones si isolées qu’elles ne peuvent être explorées que par la rivière. Pour compléter votre aventure en Alaska, combinez le voyage en packrafting avec une visite aérienne de retour à McCarthy pour des vues inoubliables sur la dernière frontière de l’Amérique.