Les proliférations d’algues dans les lacs font bien plus pour votre santé que vous ne le pensez

Le temps passé au lac est souvent synonyme d’été, mais tout plaisir peut rapidement être gâché par une exposition involontaire à la prolifération d’algues. Les algues sont courantes dans les écosystèmes d’eau douce, y compris les lacs. L’importance écologique des algues ne peut être surestimée, les poissons et autres espèces aquatiques dépendant de ces organismes comme sources de nourriture. Pourtant, la prolifération de certains organismes peut créer des proliférations d’algues, dont certaines peuvent devenir problématiques en raison des toxines qu’elles émettent. Vous pourriez être surpris d’apprendre que l’exposition à ces toxines peut entraîner de nombreux effets neurologiques, digestifs et respiratoires.

Également appelés proliférations d’algues nuisibles (HAB), ces événements sont le plus souvent associés aux cyanobactéries bleu-vert. Ces bactéries ressemblant à des algues peuvent émettre des cyanotoxines nocives pour les humains et les animaux. Les HAB créent un film ou une écume visible à la surface de l’eau, avec un trouble sous la surface. La présence de poissons morts à la surface de l’eau ou au bord du lac est un autre signe que quelque chose ne va pas, car cela peut indiquer une réduction de l’oxygène due à la prolifération de cyanobactéries. Parfois, ces fleurs peuvent également émettre des odeurs de moisi ou de soufre.

Les proliférations d’algues peuvent se développer à tout moment de l’année lorsque les conditions sont chaudes et ensoleillées, mais le National Park Service affirme qu’elles sont plus répandues entre août et décembre. Vous avez peut-être également remarqué une augmentation des problèmes d’algues dans les lacs de votre région ou en avez entendu parler dans tout le pays. Il est vrai que les proliférations d’algues sont de plus en plus courantes, les cyanobactéries étant directement attribuées aux activités humaines, comme l’excès de nutriments provenant de l’utilisation d’engrais et des eaux usées. L’augmentation des précipitations peut provoquer davantage de ruissellement dans les lacs et autres sources d’eau douce, alimentant ainsi la prolifération d’algues, tandis que le réchauffement des températures dû au changement climatique peut encore exacerber le processus.

Bien que certaines proliférations d’algues ne soient pas toxiques, l’exposition aux HAB dans les sources d’eau douce comme les lacs peut augmenter le risque de diverses conséquences sur la santé. Cela est particulièrement vrai pour les cyanobactéries bleu-vert présentes dans l’écosystème, qui peuvent émettre des toxines dangereuses dans l’eau comme dans l’air. Certains signes et symptômes possibles liés aux effets nocifs des algues comprennent des problèmes digestifs aigus, tels que des nausées, des vomissements et de la diarrhée. Il est également possible d’éprouver des problèmes respiratoires, en particulier chez les personnes souffrant de maladies respiratoires sous-jacentes telles que l’asthme. Des éruptions cutanées peuvent également se développer lors d’une exposition aux proliférations d’algues dans les lacs.

En plus de se sentir mal, l’exposition à la prolifération d’algues peut entraîner des problèmes de santé plus graves. C’est particulièrement le cas des enfants et des animaux domestiques, qui peuvent courir un risque plus élevé de boire accidentellement de l’eau de lac contaminée. L’ingestion d’algues toxiques peut éventuellement affecter les organes internes, notamment le foie. Dans les cas graves, l’exposition peut également provoquer des convulsions et d’autres problèmes du système nerveux. Bien que rare, la prolifération d’algues cyanobactériennes peut être mortelle chez certaines personnes. Les chercheurs étudient même la possibilité d’impacts à long terme de l’exposition au HAB, notamment des altérations des cellules et des gènes.

La natation est peut-être l’une des méthodes d’exposition les plus évidentes aux algues toxiques présentes dans les lacs. Cependant, ce n’est pas la seule façon dont les gens sont touchés. Le kayak, le canoë ou la navigation de plaisance dans les eaux infestées d’algues peuvent également être des activités dangereuses. Même si vous n’entrez pas directement dans l’eau, vous pouvez toujours être touché par un jet d’eau ou une inhalation de toxines. La pêche dans un lac avec une prolifération d’algues active peut également être extrêmement dangereuse, surtout si vous mangez les poissons touchés.

Que vous ayez nagé dans un lac où l’on soupçonne une HAB ou que vous ayez subi une exposition plus indirecte par inhalation, il est important de consulter un médecin dès l’apparition de symptômes. Cela inclut le fait de se sentir malade sans aucune explication après être allé à un lac ou à une autre source d’eau douce. Si vous avez accidentellement touché l’eau d’un lac où l’on soupçonne une prolifération d’algues, lavez immédiatement la zone touchée avec de l’eau et du savon. Continuez à surveiller les effets secondaires indésirables.

Plus important encore, il est conseillé d’éviter tout contact avec des lacs où l’on soupçonne une prolifération d’algues. Ne nagez jamais, ne pêchez pas, ne faites pas de bateau ou n’utilisez jamais de motomarine dans un plan d’eau douteux. Bien que toutes les algues ne soient pas nocives, il est malheureusement impossible de savoir si un lac touché présente une prolifération toxique sur la base des seuls éléments visuels. Si une étendue d’eau douce présente un reflet vert bleuâtre à sa surface, ou si l’eau a une teinte vert vif inhabituelle, faites demi-tour et quittez la zone immédiatement. Vous pouvez également vérifier au préalable les informations des autorités locales pour savoir si un lac est sécuritaire pour les activités récréatives. Si, en revanche, un lac n’est pas soumis à un avis et que vous constatez une prolifération d’algues suspectée, contactez un garde-parc, le Corps des ingénieurs de l’armée américaine ou votre agence locale de protection de l’environnement.

Lorsque vous planifiez vos activités aquatiques, sachez que l’eau douce n’est pas la seule à être affectée par la prolifération d’algues. D’autres types de proliférations d’algues peuvent varier du rouge au brun provenant des diatomées ou des dinoflagellés, mais elles sont plus courantes dans l’eau salée. En particulier, les dinoflagellés appelés Karenia brevis sont connus pour créer des proliférations de « marée rouge » dans les sources d’eau salée telles que les eaux autour de la Floride.