Le plus récent parc d’État du Kansas offre un lac pittoresque, un camping et des kilomètres de sentiers de randonnée

Les hautes falaises de calcaire et les pentes couvertes de cèdres ne sont normalement pas ce que l’on associerait au paysage de l’État de Tournesol. Ajoutez à cela un lac paisible parsemé d’îles rocheuses et vous seriez pardonné de penser que vous n’êtes plus au Kansas. Ce paysage vert, herbeux et inattendu se trouve dans le parc d’État de Lehigh Portland, près d’Iola dans le comté d’Allen, le dernier et 29e parc d’État du Kansas. D’autres incluent Wilson State Park pour des aventures aquatiques amusantes et Clinton State Park pour des aventures en camping.

Situé dans une ancienne carrière de ciment en activité du début des années 1900 jusqu’à sa fermeture en 1970, Lehigh Portland a joué un rôle majeur dans la construction de routes et de villes à travers le Kansas. Elle a été rachetée par Iola Industries en 1971 avant d’être cédée à l’État du Kansas en 2023. Au fil des années, l’ancienne cimenterie a été récupérée par la nature, la carrière se remplissant lentement de l’eau d’une source voisine et la végétation envahissant les terres environnantes.

Le parc d’environ 350 acres est centré autour du lac Lehigh, ses eaux claires offrant une évasion paisible pour nager et pagayer. Plus de 14 miles de sentiers polyvalents serpentent à travers les zones humides, les forêts et les prairies, donnant une nouvelle vie aux anciennes voies ferrées et reliant d’autres sentiers populaires. Après une journée d’exploration bien remplie, le camping constitue un lieu de détente pour la nuit, où vous pourrez vous allonger et écouter les cris des hiboux, des coyotes et d’autres animaux nocturnes. Le parc d’État de Lehigh Portland est situé à seulement cinq kilomètres d’Iola, à proximité des hôtels et des restaurants si le camping n’est pas votre truc. Kansas City et Wichita, l’une des destinations les plus économiques, se trouvent à environ deux heures de route et disposent toutes deux de grands aéroports.

Les sentiers Lehigh Portland existaient avant de devenir un parc d’État. En 2014, un groupe de bénévoles a commencé à créer de larges sentiers de gravier et des sentiers à voie unique pour offrir aux randonneurs, aux cyclistes et, en hiver, aux skieurs de fond, un endroit où se déplacer. Certains suivent d’anciennes lignes de chemin de fer, comme le chemin de fer Missouri-Kansas-Texas, aujourd’hui le Katy Trail, tandis que d’autres profitent au maximum du paysage rocheux laissé par l’époque des carrières.

Il existe deux points de départ principaux, l’Est et l’Ouest, qui vous donnent tous deux un accès direct aux sentiers de gravier plus larges. Le sentier South Loop Trail, long de 1,7 mile, offre certaines des plus belles vues sur le lac, traversant des prairies et des forêts denses, le long de falaises calcaires et de vestiges d’anciennes fermes en pierre. C’est une excellente introduction à la variété des écosystèmes que contient le parc pittoresque. Pour un sentier à voie unique plus difficile, essayez le Cave Trail South de 2,1 miles. Tournant et tournant à travers la forêt, le point culminant est la grotte de John Brown, que vous pouvez explorer dans son intégralité sur près de 300 pieds, mais attendez-vous à être un peu mouillé si vous le faites. À l’extrémité ouest du parc, le court Connector Trail mène au populaire Southwind Rail Trail, avant de finalement rejoindre le Prairie Spirit Trail de 52 miles pour une excursion à vélo beaucoup plus longue.

Le camping se compose de 28 emplacements avec eau, électricité et bloc sanitaire. Un permis de camping quotidien coûte 10 $ et les réservations se font via le site Web du Département de la faune et des parcs du Kansas. Avec une rampe de mise à l’eau actuellement en construction, apportez votre kayak ou votre paddleboard pour profiter au maximum des eaux calmes et claires du lac Lehigh. L’entrée au parc coûte 5 $ par jour ou 25 $ pour un pass annuel si vous venez en voiture, mais gratuite si vous arrivez à pied ou à vélo.

Bien que le principal attrait de la ville calme mais charmante d’Iola soit son réseau de sentiers de randonnée et de pistes cyclables, il existe d’autres attractions qui valent la peine d’être visitées. Les amateurs d’histoire devraient se rendre au musée de la société historique du comté d’Allen pour suivre l’histoire de la ville depuis ses premiers habitants amérindiens jusqu’à l’arrivée des premiers colons. A proximité se trouve le musée de l’ancienne prison, qui a abrité des centaines de prisonniers jusqu’à sa fermeture en 1958. Malgré ses murs d’un mètre d’épaisseur, il a été le théâtre de plusieurs évasions au fil des ans, les prisonniers coupant les barreaux des fenêtres ou le toit.

Iola est également célèbre pour avoir la plus grande place publique des États-Unis. Huit pâtés de maisons bordés de boutiques, de restaurants et de bâtiments historiques, entre lesquels sont peintes des peintures murales colorées, entourent la place en herbe. Une touche agréable sont les panneaux suspendus aux lampadaires qui racontent l’histoire du bâtiment dans lequel vous vous apprêtez à entrer. Arrivez un jeudi de juin ou de juillet pour avoir la chance d’entendre le Iola Municipal Band, l’un des groupes qui se produisent continuellement le plus longtemps au Kansas. Rassemblez-vous autour du kiosque à musique et dégustez une glace tout en écoutant la musique.

Pour une petite ville, Iola propose un choix de restaurants étonnamment diversifié. Essayez le Wild Bloom Coffee pour des boissons chaudes et de savoureux repas légers, ou le Rookies Sports Bar & Grill pour un repas typiquement américain. Si vous n’avez pas envie de camper dans le parc d’État de Lehigh Portland, l’excentrique Prairie Barn Cabin est une grange rénovée vieille de 120 ans située à seulement trois miles au nord d’Iola. Entouré de bois, c’est un endroit calme pour observer la faune indigène, comme le cerf de Virginie et les dindons sauvages.