Pas Indiana Dunes, pas Isle Royale : ce parc national du Midwest accueille le plus de visiteurs

Le Midwest abrite de magnifiques parcs nationaux. Quelques-uns d’entre eux sont des paradis d’aventure sur les Grands Lacs, comme le parc national de l’Isle Royale au Michigan, dans le lac Supérieur, et le parc national d’Indiana Dunes, sur la côte sud du lac Michigan. Étonnamment, cependant, ces joyaux des Grands Lacs ne sont pas les parcs nationaux du Midwest les plus visités – et de loin. Seulement 29 000 personnes visitent l’Isle Royale chaque année en moyenne (selon data.hereandthere.club), tandis que 2,63 millions visitent Indiana Dunes. Mais le parc national de Cuyahoga Valley, dans l’Ohio, est clairement le gagnant, avec 3,03 millions de visiteurs annuels en moyenne. C’est le seul parc national de l’Ohio, situé près de la ville de Boston, dans l’Ohio, à environ 30 minutes au sud de Cleveland et à 30 minutes au nord d’Akron.

Malgré son nombre élevé de visiteurs, le parc national de Cuyahoga Valley n’est pas un parc national typique. Ses collines et ses zones humides à proximité des banlieues et des routes très fréquentées ressemblent davantage à un espace vert urbain qu’à une zone sauvage de l’arrière-pays. Il est également loin d’être aussi « grandiose » que les parcs nationaux de l’Ouest comme le Grand Canyon. Couvrant seulement environ 33 000 acres, Cuyahoga pourrait être multiplié par 36 tout en restant à l’intérieur du Grand Canyon, qui s’étend sur plus de 1,2 million d’acres. Mais les objets spéciaux arrivent souvent dans de modestes colis.

Un aspect vraiment particulier du parc national de Cuyahoga Valley est son histoire, qui a plus à voir avec la restauration que la conservation. La rivière Cuyahoga, dont 22 milles font maintenant partie du parc, était autrefois remplie de déchets toxiques, ce qui a conduit à son incendie, non pas une mais plusieurs fois entre 1868 et 1969. Encouragé par le mouvement environnemental émergent, un nettoyage de la rivière a commencé dans les années 1970 et se poursuit encore aujourd’hui. Alors que la rivière et les zones humides sont revenues à leur état naturel – nourrissant 65 espèces de poissons, castors, hérons bleus, pygargues à tête blanche et autres animaux sauvages – leurs restaurations sont désormais saluées comme des réussites écologiques.

L’attraction la plus populaire du parc est les chutes Brandywine, hautes de 60 pieds, une cascade en forme de voile de mariée le long du ruisseau Brandywine, qui alimentait en électricité les moulins à farine, à scie et à laine d’une communauté au début des années 1800. Deux zones d’observation distinctes pour les chutes sont accessibles via des promenades depuis le parking. Ceux qui souhaitent explorer davantage la région peuvent faire la Brandywine Gorge Loop, un itinéraire de 1,5 mile à travers un ravin boisé et sur une passerelle, avec 160 pieds de dénivelé. Les randonneurs familiers avec ce sentier disent qu’il est agréable en automne, car le parc national de Cuyahoga Valley est l’un des parcs de l’Ohio où vous pouvez voir un feuillage d’automne brillant.

Le sentier Ledges est un autre itinéraire populaire. Il s’agit d’une boucle de 2,4 miles à travers une zone avec des corniches, des falaises et des formations rocheuses couvertes de mousse. Pour naviguer sur le terrain rocheux et les changements d’altitude de ce sentier, des chaussures de randonnée robustes sont recommandées ; marchez particulièrement prudemment en présence de neige ou de glace pour éviter de glisser. Pour une promenade plus facile, dirigez-vous vers le sentier Towpath, principalement plat et partiellement pavé, qui suit le tracé du canal historique de l’Ohio et de l’Érié, qui reliait autrefois la rivière Ohio et le lac Érié. La section de 20 milles du sentier Towpath qui se trouve dans le parc est populaire auprès des marcheurs et des cyclistes. Certaines parties du sentier sont également adaptées aux fauteuils roulants, aux poussettes, aux cavaliers et, en hiver, aux skieurs de fond.

Une autre expérience recommandée consiste à emprunter le Cuyahoga Valley Scenic Railroad (CVSR), qui offre des vues mémorables sur la vallée et le parc. Un billet de bus est valable toute la journée et permet aux usagers de monter et descendre des trains à leur rythme afin de visiter les endroits clés du parc. L’un d’eux est le Canal Exploration Center sur le Towpath Trail, où les visiteurs peuvent en apprendre davantage sur le canal Ohio-Érié et sa place importante dans l’histoire et l’identité de l’État de l’Ohio.

Contrairement à de nombreux autres parcs nationaux, le parc national de Cuyahoga Valley est entièrement gratuit et ouvert toute l’année. En plus d’être magnifique en automne, c’est l’un des parcs nationaux les plus étonnants à visiter au printemps, lorsque des fleurs sauvages comme les jacinthes de Virginie en forme de trompette et les soucis des marais d’un jaune vif commencent à apparaître autour du parc. Le printemps est également le moment idéal pour voir Brandywine et d’autres cascades dans leur plein volume et pour apercevoir la faune, comme les castors industrieux et les espèces d’oiseaux migrateurs.

L’été et l’hiver peuvent également être des moments agréables pour explorer le parc, mais préparez-vous aux conditions météorologiques extrêmes du Midwest : chaleur et humidité en été et températures froides avec un potentiel de neige en hiver. Les visiteurs d’été doivent également s’attendre à rencontrer plus de trafic sur les routes et les sentiers, car c’est à ce moment-là que le parc est le plus fréquenté. Pour éviter les foules, les estivants sont encouragés à arriver avant 10 heures ou après 15 heures, surtout le week-end.

Le camping n’est pas autorisé à l’intérieur du parc national, mais des hébergements confortables sont disponibles dans deux auberges pittoresques. Stanford House propose des chambres à des prix raisonnables ainsi qu’une cuisine commune en libre-service, tandis que l’Inn at Brandywine Falls est une option B and B plus haut de gamme. Il propose des chambres luxueuses et des petits-déjeuners gastronomiques dans un domaine rénové de style néo-grec qui se trouve être inscrit au registre national des lieux historiques. D’autres options d’hébergement peuvent être trouvées dans les villes voisines, notamment Cleveland et Akron, toutes deux situées à environ 30 minutes. Chacune de ces villes abrite également un aéroport international : l’aéroport international de Cleveland Hopkins (CLE) et l’aéroport international d’Akron Fulton (AKC), respectivement.