Cette charmante ville est nichée dans l’un des plus beaux parcs nationaux du Royaume-Uni

Si vous êtes habitué aux vastes paysages ouverts des parcs nationaux d’Amérique du Nord, ceux du Royaume-Uni peuvent paraître plutôt petits en comparaison, même ceux de Cairngorms, le plus grand parc national britannique. Cela ne les rend pas moins beaux, et le parc national des South Downs, dans le sud de l’Angleterre, ne fait pas exception. Ses collines couvertes de bruyères qui deviennent violettes à la fin de l’été et ses prairies parsemées de fleurs sauvages divisées par des rangées de haies anciennes ressemblent aux courtepointes en patchwork que confectionnait votre grand-mère. Au cœur de tout cela, une ville en particulier se distingue par son charme intemporel et ses liens fascinants avec le passé.

Midhurst, dans le West Sussex, est en effet le bourg anglais classique. Situées au bord de la rivière Rother, ses rues sont bordées de bâtiments à colombages, dont beaucoup datent du XVIe siècle. Des ruines antiques et des forêts remplies de jacinthes au printemps entourent la ville, tandis que les crêtes des South Downs s’élèvent en arrière-plan. L’exploration est un incontournable et, heureusement, il existe des dizaines de sentiers de randonnée pour vous accompagner sur votre chemin.

Situé à environ 12 milles au nord de Chichester et à environ 20 milles de la Manche, Midhurst se trouve à environ 55 milles au sud-ouest de Londres. Si vous conduisez à partir de là, préparez-vous à vous retrouver dans les embouteillages, la circulation en provenance de Londres est un cauchemar. Il n’y a pas de gare à Midhurst, mais le train vous emmènera jusqu’à Chichester, d’où il y a des liaisons de bus vers la ville.

Vous pourriez facilement passer une journée entière à Midhurst, en vous promenant dans ses élégantes boutiques indépendantes abritées dans un mélange de bâtiments Tudor, géorgiens, victoriens et édouardiens. JE Allnut & Son, un fournisseur d’horloges et de bijoux anciens dirigé par l’horloger expert Geoff Allnut, s’y prête parfaitement. La librairie Wheelers est le rêve de tout amateur de livres et c’est un endroit où vous pouvez facilement passer un après-midi pluvieux, blotti dans un fauteuil confortable avec votre roman préféré. Ensuite, rendez-vous au Gartons Coffee House pour un chocolat chaud au lait d’avoine, la cerise sur le gâteau.

En parlant de confort, rien ne vaut la lueur bienvenue et le bourdonnement amical qui s’échappent d’un pub britannique typique. Et comme la plupart des villes anglaises, Midhurst en possède son lot. Le Bricklayers Arms est particulièrement attrayant, servant un délicieux rôti du dimanche et des bières locales. Pour prolonger votre séjour au-delà d’une excursion d’une journée, essayez le Spread Eagle, un relais de poste du XVe siècle qui aurait accueilli la reine Elizabeth I elle-même.

Tout comme Dartmoor, un autre parc national anglais, South Downs est ancré dans l’histoire, et à Midhurst, le passé murmure à chaque coin de rue. Les amateurs d’histoire adoreront les ruines de Cowdray House. Autrefois l’une des demeures Tudor les plus importantes de l’aristocratie catholique, Henri VIII et Elizabeth I l’ont visitée à son apogée. Mais le lien le plus fascinant est peut-être celui de Guy Fawkes, qui était autrefois valet de pied ici avant sa tentative de faire exploser le Parlement. C’est la dernière étape du Midhurst Heritage Trail, une promenade autoguidée de 1,8 mile pleine d’histoires fantomatiques. Il comprend également une visite à Capron House, où HG Wells allait autrefois à l’école, et aux vestiges du château de Midhurst sur St Ann’s Hill, un fort de l’âge du fer surplombant le Cowdray Park Polo Club. Midhurst est également le berceau du polo britannique.

Les South Downs sont devenus un parc national en 2010 et constituent le plus récent des parcs nationaux du Royaume-Uni. Visiter consiste davantage à s’immerger dans la campagne anglaise et à profiter de la vue qu’à cocher des points de repère. Véritable paradis de plein air pour les randonneurs, les cyclistes, les cavaliers et les ornithologues amateurs, plus de 2 000 miles d’emprises traversent ses vallées fluviales, ses forêts anciennes et ses littoraux, qui peuvent tous être découverts sur le South Downs Way.

L’un des 15 sentiers nationaux du Royaume-Uni, le sentier de 100 milles est le seul entièrement situé dans un parc national et s’étend de la cathédrale de Winchester à l’ouest jusqu’à la plage d’Eastbourne sur la côte sud-est. Il traverse cinq réserves naturelles nationales et offre certaines des plus belles vues du sud de l’Angleterre. Midhurst est une base idéale pour accéder au sentier, à seulement environ 3 miles à Cocking. Suivez ces conseils pour rendre votre aventure de randonnée bien plus agréable. Les cyclistes et les cavaliers peuvent également profiter du South Downs Way, ainsi que d’autres pistes et anciennes lignes de chemin de fer qui traversent le parc.

La réserve naturelle la plus proche de Midhurst se trouve à environ 8 km, à Levin Down. Les prairies de craie protégées sont particulièrement jolies au printemps, lorsque les pentes sont couvertes de fleurs sauvages, attirant les papillons et les oiseaux, notamment les milans royaux, les buses, les marteaux jaunes et les alouettes. Le Serpent Trail, long de 65 miles, est une autre option et vous fait découvrir un autre type de paysage sur des pistes sablonneuses et des landes de plaine. Une partie du sentier passe près de Midhurst à Iping et Steading Commons, où vous êtes plus susceptible de voir des parulines et des chatons de Dartford, ainsi que des vipères et des lézards.