Cette prédiction apocalyptique de l’ère glaciaire ne s’est jamais produite – mais et si c’était le cas ?

Dans un discours de 1970, l’écologiste Kenneth Watt a mis en garde contre une ère glaciaire imminente, déclarant : « Le monde se refroidit fortement depuis environ vingt ans… Si les tendances actuelles se poursuivent, le monde sera environ quatre degrés plus froid que la température moyenne mondiale en 1990, mais onze degrés de moins en 2000. » Plus de 20 ans plus tard, le scénario apocalyptique de Watt n’est pas encore là, mais et si c’était le cas ? Les humains ont survécu à la dernière période glaciaire, et ils survivraient probablement aussi à la suivante, mais non sans d’énormes luttes.

Une période glaciaire est une période de l’histoire de la Terre où les températures mondiales chutent et où une grande partie de la planète est recouverte de glace ou de toundra. La Terre a traversé au moins cinq périodes glaciaires majeures, chacune durant des millions à des dizaines de millions d’années. Techniquement, nous sommes encore dans la plus récente de ces périodes glaciaires, appelée la glaciation quaternaire, et ce depuis environ 2,6 millions d’années. Comme vous l’avez probablement remarqué, seule une petite partie de la planète est recouverte de glace. En effet, nous sommes dans une période interglaciaire, ou une période de réchauffement qui se produit selon des cycles d’environ 100 000 ans en raison de changements dans l’inclinaison et l’orbite de la Terre.

La société humaine serait massivement perturbée si nous entrions soudainement dans une période de refroidissement global. Une baisse de température de 11 degrés Celsius (20 degrés Fahrenheit) entraînerait probablement des pénuries alimentaires dans le monde entier, une baisse importante du niveau de la mer et une perte de biodiversité qui pourrait affecter l’agriculture et contribuer à la transmission de maladies. Les pénuries alimentaires et les changements géographiques pourraient également déclencher des conflits mondiaux alors que les pays se battent pour les ressources.

L’humanité moderne a évolué il y a environ 200 000 ans, chevauchant la dernière période glaciaire il y a environ 120 000 à 11 500 ans. La vie n’a pas été facile pour nos ancêtres pendant la dernière période glaciaire, mais nous avons survécu. S’il y avait une autre période de refroidissement rapide, nous survivrions probablement à nouveau, mais il pourrait y avoir des millions, voire des milliards de victimes. Plutôt que de mourir de froid, la plus grande menace qui pèserait sur nous serait celle des pénuries alimentaires causées par le changement climatique et les perturbations des chaînes d’approvisionnement.

Les pénuries alimentaires constituent déjà un problème mondial majeur touchant près de 300 millions de personnes. L’offre et la demande influencent les marchés mondiaux, et des facteurs tels que la guerre, les faibles rendements agricoles et l’augmentation des coûts du carburant peuvent tous provoquer une flambée des prix alimentaires mondiaux. Les pays relativement riches comme ceux d’Europe et d’Amérique du Nord s’en sortent généralement mieux en cas de pénurie alimentaire que les pays plus pauvres, car ils peuvent payer plus pour obtenir de la nourriture en l’important d’autres pays.

Une autre période glaciaire exacerberait probablement cette tendance, d’autant plus que certains des pays les plus riches sont également ceux qui pourraient avoir le plus grand impact sur leur climat en croissance pendant une période glaciaire. Par exemple, si la prédiction de Watt s’était réalisée, la température annuelle moyenne dans la région de Chicago serait tombée en dessous de zéro, ce qui donnerait à la glace et à la neige plus de temps pour s’accumuler et moins de temps pour fondre tout au long de l’année.

Une autre période glaciaire pourrait entraîner une baisse du niveau de la mer de près de 400 pieds en raison de l’enfermement d’une plus grande partie de l’eau mondiale dans la glace, ce qui modifierait radicalement la planète telle que nous la connaissons. De nombreuses zones côtières perdraient leur industrie puisqu’elles ne se trouvent plus au bord de la mer, ce qui entraînerait probablement des migrations massives alors que les gens chercheraient de nouvelles opportunités ailleurs. Les principaux canaux de navigation comme la mer Méditerranée et le détroit de Béring perdraient l’accès à l’océan et affecteraient notre capacité à transporter de la nourriture, des marchandises et des ressources essentielles. Les migrations massives et l’évolution des courants océaniques pourraient conduire à des conflits mondiaux alors que les pays se disputent les ressources.

De nombreuses plantes et animaux se sont adaptés pour vivre dans une plage étroite de températures. Les changements de température mondiale entraîneraient inévitablement l’extinction de nombreuses espèces. Le changement climatique affecte la biodiversité, et la disparition d’animaux ou de plantes peut entraîner des réactions en chaîne qui pourraient avoir d’autres répercussions sur les humains. Par exemple, la perte de biodiversité peut contribuer à la propagation de maladies. Cela pourrait également signifier que les habitudes migratoires de certains animaux changent. Certains d’entre eux, comme certains types de poissons, constituent d’importantes sources de nourriture dans certaines régions.

Les humains survivraient probablement à une période glaciaire si celle-ci se produisait aujourd’hui, mais la planète serait radicalement différente et il y aurait de nombreuses victimes. Ce n’est pas parce que certaines des prédictions les plus alarmistes ne se sont pas réalisées que l’action humaine n’affecte pas encore le climat. Certaines des années les plus chaudes enregistrées dans l’histoire ont eu lieu au cours des dix dernières années et les effets des activités humaines sur l’environnement s’aggravent.