Des scientifiques et des historiens expliquent le mystérieux mythe de la mort sur les éclipses

Les éclipses de nos jours sont un événement passionnant et obsédé par les médias. Qu’il s’agisse d’une éclipse lunaire, où la terre se déplace entre le soleil et la lune, ou d’une éclipse solaire où la lune se déplace entre le soleil et la terre, à mesure que l’événement approche, les gens se précipitent pour acheter leurs lunettes à éclipse et avertissent tous ceux qu’ils connaissent de ne pas le regarder directement. Cependant, au cours des siècles passés, les éclipses étaient un phénomène effrayant et souvent considérées comme un présage de mort.

Sans les connaissances en astronomie dont nous disposons désormais collectivement, il est facile de comprendre à quel point une éclipse pourrait être terrifiante. Le soleil disparaissant soudainement au milieu de la journée et assombrir le monde pendant quelques minutes serait plus que troublant, et lorsqu’un événement tragique se produisait peu de temps après, l’éclipse en serait forcément responsable. Selon l’astrologie – à ne pas confondre avec l’astronomie – les éclipses sont étroitement liées au sort des dirigeants, des anciens rois aux présidents des temps modernes. Le fait que Donald Trump soit né lors d’une éclipse lunaire n’a en rien fait disparaître ces superstitions de nos jours, et le sort du 47ème président devient un sujet brûlant à chaque fois que le phénomène astronomique approche.

Naturellement, ces prédictions ont quelque peu inquiété les dirigeants et, en 1581, la reine Elizabeth est allée jusqu’à interdire l’utilisation de l’astrologie pour prédire la mort d’un monarque. Dans l’ancienne Mésopotamie, à mesure que les prêtres et les scientifiques devenaient capables de prédire quand une éclipse pourrait se produire, ils ont eu l’idée astucieuse de remplacer le vrai roi par un substitut jusqu’à ce que l’éclipse soit passée.

L’une des raisons pour lesquelles les présages d’éclipse ont prévalu tout au long de l’histoire était les tragédies fortuites qui se sont produites pendant ou à proximité de celle-ci. À une époque où la science n’était pas entièrement comprise, il aurait été difficile de discuter de la logique lorsqu’un dirigeant ou une personnalité influente tombait mort après que les astrologues l’avaient prédit. Même si le timing n’était pas parfait, la peur et le mystère entourant une éclipse étaient suffisants pour que les coïncidences semblent être une préfiguration qui se réalise.

Un exemple célèbre est celui du roi Henri Ier, qui vécut au XIIe siècle. Sa mort est souvent rapportée comme coïncidant avec une éclipse, et alors qu’il partait pour la France la veille de l’événement, on craignait que l’assombrissement du ciel ne soit un avertissement que le roi était en danger. Henry n’est jamais retourné en Angleterre, prouvant ainsi la prophétie exacte. Cependant, la partie importante de l’histoire qui manque est qu’il est décédé deux ans après l’éclipse, des suites d’une courte maladie.

De tels événements constituent une forme de biais de confirmation. Une fois que les gens ont cru qu’une éclipse causerait la mort et la tragédie, ils ont commencé à remarquer des événements qui coïncidaient avec le moment choisi. Dans la même veine que l’illusion de fréquence, une fois que les gens ont commencé à chercher des connexions, ils ont fait l’expérience du phénomène bizarre dans lequel ils les voyaient partout. Ce qui n’est pas rapporté, c’est chaque fois qu’il y a eu une éclipse au cours des siècles où aucune tragédie ne semblait avoir lieu. Un argument plus convaincant pourrait être avancé en faveur de l’histoire malheureuse du roi Mongkut, pour qui l’occasion de l’éclipse a peut-être en fait joué un rôle dans sa mort.

Le roi Mongkut de Siam, qui régna de 1851 à 1868, était fasciné par l’astronomie. Son obsession l’a amené à se rendre dans un village isolé pour assister à l’événement astronomique le plus excitant de sa vie : une éclipse solaire totale. Il a prédit le moment et la durée de l’éclipse avec une précision incroyable, surpassant même les astronomes français, qui avaient un écart de deux secondes. Mongkut a regardé l’événement avec admiration, mais a été piqué par un moustique à un moment donné pendant le voyage et est mort du paludisme quelques semaines plus tard. Bien que l’éclipse elle-même n’ait pas directement réalisé le présage que lui avaient annoncé les astrologues royaux, il est possible que le « faux crépuscule » provoqué par l’éclipse soit à l’origine de l’activité des moustiques ce soir-là.

La mort ironique du roi Mongkut à proximité d’une éclipse a alimenté davantage les superstitions entourant les éclipses, car rester chez lui dans la peur, comme ses astrologues l’avaient conseillé, aurait pu le sauver de la piqûre mortelle de moustique. Les affirmations derrière les dangers d’une éclipse sont cependant plus surnaturelles que biologiques, mais les événements qui s’intègrent bien dans ce schéma sont toujours susceptibles de provoquer des remous. Même la mort en 2026 du roi Harald V de Norvège a fait remuer les langues superstitieuses, survenant alors qu’elle s’est produite moins d’une demi-heure après une éclipse lunaire.

« Même aujourd’hui, les superstitions sont encore dans notre imagination », a déclaré Jim Holstein, responsable des collections de géologie physique au Field Museum (via WTTW News). Heureusement, les prédictions de mort et de tragédies sont désormais principalement considérées comme de la superstition, et la seule partie de vous susceptible d’être en danger lors d’une éclipse est votre rétine.