Le plus grand lac artificiel de l’Oregon est un paradis en plein air avec des montagnes pittoresques et un parc d’État

Dans le coin sud-est de l’Oregon, non loin de la frontière de l’Idaho, se trouve un lac de 53 miles de long entouré de canyons colorés et de tapis d’armoise verte fraîche, prospérant dans les hautes altitudes du désert. L’espace et la solitude règnent autour du lac Owyhee (également connu sous le nom de réservoir Owyhee), le plus long lac de l’Oregon. Aussi sauvage qu’il paraisse, il s’agit en fait d’un réservoir artificiel. Il a été formé par la construction du barrage d’Owyhee sur la rivière Owyhee, ouvrant un chemin à travers l’Oregon, l’Idaho et le Nevada. Construit principalement pour l’irrigation en 1932, il a commencé à produire de l’énergie hydroélectrique dans les années 1980 et a servi en quelque sorte de terrain d’essai pour les méthodes d’ingénierie utilisées plus tard pour construire le barrage Hoover. Le nom Owyhee est une ancienne façon d’épeler Hawaï et tire son nom des trappeurs de fourrures hawaïens qui ont disparu alors qu’ils travaillaient pour la Compagnie du Nord-Ouest en 1819.

Le long des rives nord-est se trouve le parc d’État du lac Owyhee, un point de départ pour le camping, les pique-niques et toutes sortes d’activités nautiques. De là, vous pouvez dire au revoir à tout signe de civilisation et vous consacrer sérieusement à la randonnée et au vélo dans les Owyhee Canyonlands encore plus reculés, notamment Leslie Gulch et Succor Creek. Les canyons environnants ne sont peut-être pas les plus profonds du pays, mais ils ont quand même le pouvoir de vous faire sentir incroyablement petit. Une sensation renforcée par le soleil levant ou couchant projetant des ombres monumentales et nourrissant votre curiosité d’explorer davantage.

La seule route goudronnée menant au parc national est Owyhee Lake Road, en provenance de la petite ville d’Adrian, située à 40 km. Pour atteindre les côtes les plus reculées, vous aurez besoin d’un véhicule à grand dégagement pour affronter les chemins de terre accidentés, dont certains sont impraticables après de fortes pluies. Boise, dans l’Idaho, se trouve à environ 120 km et possède l’aéroport commercial le plus proche.

Vous ne pouvez pas visiter un lac sans passer du temps sur l’eau, en particulier au lac Owyhee, où les meilleures vues sur les canyons ne peuvent être vues que depuis un bateau. Dans le parc d’État du lac Owyhee, plusieurs rampes de mise à l’eau sont à votre disposition et vous pouvez choisir entre des activités telles que le canoë, le kayak, le paddleboard et la natation. Le lac est également populaire auprès des pêcheurs qui viennent pour l’achigan à grande bouche, la marigane et le poisson-chat. Pour un bain relaxant dans une eau plus chaude, traversez les canyons jusqu’aux sources chaudes isolées de l’Oregon, sur la rivière Owyhee.

Il y a deux terrains de camping dans le parc qui se font face, de l’autre côté d’une petite crique. Le terrain de camping McCormack est saisonnier et le plus grand des deux, avec 38 emplacements de camping pouvant être réservés jusqu’à six mois à l’avance. Le terrain de camping Indian Creek compte 22 emplacements et deux chalets. Ouvert toute l’année, vous devrez réserver pendant les mois d’été, mais c’est le premier arrivé, premier servi hors saison. Emportez tout ce dont vous avez besoin, car il n’y a plus de magasin dans le parc, même si le bois de chauffage est toujours vendu de façon saisonnière.

Les excursionnistes devraient visiter l’aire de fréquentation diurne de Gordon Gulch, où se trouvent plusieurs tables de pique-nique et une rampe de mise à l’eau. Étant si éloigné, ne vous attendez pas à ce qu’il y ait des sauveteurs en service si vous allez nager. En l’absence de centre d’accueil dans le parc, vous devrez vous diriger vers le barrage de 417 pieds, où se trouve un petit centre d’information présentant une exposition sur la vie dans la vallée de la rivière Owyhee au fil des ans. Les permis de stationnement de jour coûtent 10 $ pour les visiteurs de l’État et 12 $ pour les visiteurs de l’extérieur de l’État.

Le manque de présence humaine signifie généralement que les animaux se sentent comme chez eux, et le lac Owyhee n’est pas différent. La haute altitude d’environ 2 670 pieds, ainsi que le paysage rocheux, offrent un habitat accueillant au mouflon d’Amérique de Californie et à l’antilope d’Amérique, que vous pouvez parfois apercevoir le long des parois du canyon. Les oiseaux prospèrent également dans cet environnement et, tandis que les aigles royaux survolent le canyon, les chukars, les cailles et les oiseaux aquatiques profitent au maximum des sous-bois épais et de la proximité de l’eau.

Vous avez de meilleures chances d’observer la faune si vous partez sur les sentiers. Plus c’est loin, mieux c’est. Pour profiter en même temps des formations rocheuses uniques, la Leslie Gulch Wilderness Area a tout pour plaire, à l’exception du service cellulaire. Accessible uniquement par des chemins de terre, il n’est pas trop loin au sud du parc à vol d’oiseau mais prend néanmoins environ deux heures. Une fois sur place, empruntez le pittoresque sentier Juniper Gulch. Bien que long de seulement 1,6 miles, le sentier grimpe entre des falaises rocheuses abruptes et des flancs de collines qui, au début de l’été, sont couverts des tons colorés du pinceau indien et du lupin. La vue de Honeymoon Rock, un superbe amphithéâtre aux teintes orange parsemé de cheminées de fée, vous attend à la fin.

La zone naturelle de l’État de Succor Creek est tout aussi éloignée, mais plus à l’est. Bien qu’il n’y ait pas de réseau de sentiers établi ici, c’est un paradis pour les chiens de roche désireux de mettre la main sur quelques morceaux d’œuf de tonnerre, de jaspe et d’agate. Vous pouvez également parcourir une section de l’Oregon Desert Trail pour comprendre pourquoi l’Oregon est l’un des meilleurs États pour la randonnée. Il couvre 750 miles du magnifique et sauvage État de Beaver, du lac Owyhee à l’est jusqu’à Steens Mountain à l’ouest, où les mustangs sauvages courent librement.