Le plus grand lac artificiel du Wisconsin est un paradis extérieur pour la pêche, la navigation de plaisance et les loisirs côtiers

Le Wisconsin est devenu une destination touristique en plein essor qui devrait figurer sur la liste de tous ceux qui explorent le Midwest. La nature préservée de l’État attire énormément les visiteurs, avec des forêts vierges couvrant 40 % de sa superficie et les Grands Lacs s’étendant le long de ses frontières nord et est. En outre, des milliers de lacs parsèment l’intérieur de l’État, allant des minuscules « nids-de-poule » de North Woods au lac Winnebago, semblable à un océan et de 131 939 acres, qui est de loin le plus grand de l’État. Avec une superficie de 23 173 acres, le lac Petenwell est le plus grand lac artificiel de l’État ainsi que le deuxième en termes de superficie.

Le plan d’eau de 14 milles de long et 2 milles de large résulte de la construction du barrage Petenwell le long de la rivière Wisconsin en 1948. Ce barrage est le fruit de l’idée originale de la Wisconsin River Company, qui cherchait non seulement à générer une énergie hydroélectrique précieuse, mais également à apprivoiser la rivière indisciplinée, qui avait tendance à déborder de ses berges. À l’époque, le barrage Petenwell et son frère en aval (le barrage de Castle Rock) étaient considérés comme des merveilles d’ingénierie : ils étaient parmi les premiers barrages aux États-Unis à être construits sur du sable, nécessitant l’utilisation de murs profondément ancrés pour assurer la stabilité.

Aujourd’hui, le lac Petenwell est une destination relaxante pour les loisirs de plein air, proposant des activités allant de la navigation de plaisance et de la pêche dans ses vastes eaux à la randonnée et au camping sur ses 101 milles de rivage. Le lac est situé dans le centre rural du Wisconsin, à environ une heure de Wisconsin Dells, qui abrite le plus grand parc aquatique extérieur du pays. Si Wisconsin Dells est la réponse de l’État à Disney Land, alors Petenwell Lake serait son cousin attrayant mais plus calme – un peu au nord.

Le lac Petenwell séduit avant tout les amoureux de l’eau. Compte tenu de la taille du lac, il y a suffisamment d’espace pour que les bateaux à moteur, les voiliers et les bateaux pontons coexistent paisiblement tout en poursuivant leur propre chemin vers le bonheur aquatique. Pour certains, cela peut signifier faire le tour du lac sur des tubes ou des skis nautiques, tandis que pour d’autres, cela peut ressembler à une navigation tranquille vers le coucher du soleil. Les visiteurs peuvent lancer leurs propres bateaux sur une douzaine de rampes de mise à l’eau différentes ou louer des bateaux pontons à la marina de Barnum Bay, idéalement située du côté nord-est du lac.

Les pêcheurs peuvent lancer leurs lignes depuis un bateau, depuis une jetée comme la Plaza Wisconsin du côté nord-ouest du lac, ou depuis le rivage, avec la possibilité d’attraper du musqué, du panfish, de l’achigan à grande et à petite bouche, du grand brochet, du doré, de l’esturgeon et du poisson-chat. Le kayak peut également être agréable ici, avec la possibilité d’explorer des marécages, des bancs de sable et quelques petites îles. Attention cependant : le lac Petenwell est peu profond et le vent peut rapidement le rendre frénétique. Pour cette raison, il n’est pas recommandé de tenter de traverser le lac. Restez plutôt à une distance de baignade du rivage pendant toute la durée de votre voyage.

Ceux qui préfèrent garder les pieds sur terre peuvent profiter des sentiers de promenade et de randonnée de la région, comme ceux du Petenwell County Park, le deuxième plus grand parc du comté du Wisconsin. Pour une randonnée en montée plus vigoureuse, essayez le sentier Petenwell Bluff, du côté sud du lac. Ce sentier de 0,8 mile grimpe sur 150 pieds à travers une forêt de pins jusqu’au sommet d’une formation rocheuse surplombant le lac et la rivière Wisconsin. Si vous êtes chanceux, vous pourrez apercevoir des pygargues à tête blanche le long du sentier. Vous pouvez également voir des gens grimper directement sur la formation rocheuse, avec des harnais et des cordes, bien sûr, car il s’agit d’une destination d’escalade de choix dans cette partie du Wisconsin.

Aucune visite au lac Petenwell n’est complète sans un repas chaud, une boisson fraîche et une terrasse au bord du lac. Pour cela, ne cherchez pas plus loin que le Lure Bar & Grill, situé à côté de la marina de Barnum Bay, du côté nord-est du lac, où le fromage du Wisconsin figure en bonne place au menu. Des entrées comme du fromage en grains et des poppers au fromage accompagnent un large éventail de cheeseburgers. Les intolérants au lactose ne doivent pas désespérer et peuvent choisir parmi des délices comme des crevettes pelées et mangées, des saucisses polonaises de ponton et des wraps au poulet. Alternativement, la pizzeria Romano, à la pointe nord du lac, est fortement recommandée sur Google Maps pour ceux qui ont envie de pizza farcie, de musique live et de couchers de soleil spectaculaires. Un critique a écrit : « La nourriture était excellente. C’est agréable d’avoir une authentique pizza de Chicago dans le Wisconsin… Ils ont même d’authentiques saucisses italiennes.

Les visiteurs qui passent la nuit trouveront quelques options de camping sur les rives du lac Petenwell, tous deux dotés d’excellents équipements et de belles vues sur le lac. Du côté sud-est, le parc du comté de Petenwell compte plusieurs boucles de campings et un terrain de camping pour VTT/UTV avec accès au réseau de sentiers VTT/UTV du comté d’Adams. Les installations du parc du comté comprennent une salle de jeux, une zone de baignade désignée, une rampe de mise à l’eau, une aire de jeux, des sentiers pédestres, des douches chauffées et des toilettes. De l’autre côté du lac se trouve le parc sauvage du comté de Juneau, plus rustique, qui compte 127 emplacements de camping (la plupart avec branchements électriques), des salles de bains avec douches, un petit magasin et des sentiers pédestres. Bien que les sites les plus proches du lac puissent offrir de meilleures vues, les visiteurs recommandent les sites situés à l’arrière dans les zones boisées si vous recherchez la paix et la tranquillité. Des hébergements basiques en brique et mortier sont également disponibles le long des rives du lac au Bay Rest Resort et dans les villes voisines comme Wisconsin Rapids.