Le sentier pavé le plus long du Michigan s’étend sur 92 milles à travers de petites villes et des forêts

Mieux connu pour ses Grands Lacs et ses magnifiques couleurs automnales, le Michigan peut également revendiquer le plus long sentier pavé de l’État et le troisième plus long sentier pavé des États-Unis, grâce au parc d’État Fred Meijer White Pine Trail. Avec 92 miles de long, c’est également le parc d’État linéaire le plus long du Michigan et le deuxième plus long sentier ferroviaire après le State Line Trail. Partant de Comstock Park, près de Grand Rapids – la ville de la bière américaine et une étape idéale lors d’un road trip dans le Michigan – jusqu’à Cadillac, le sentier traverse cinq comtés et 15 villes. Mais pendant la majeure partie du trajet, les visiteurs peuvent profiter des forêts pittoresques et des terres agricoles ouvertes qui se trouvent entre les deux.

Autrefois corridor ferroviaire pour le Grand Rapids and Indiana Railroad, les services de transport de passagers et de marchandises allaient et venaient entre Cincinnati, Ohio et Michigan de 1867 jusqu’à l’arrêt des opérations en 1984. Le nom Fred Meijer White Pine est une combinaison du nom de l’homme d’affaires qui a aidé à financer des sentiers à travers l’État et des grands pins aux aiguilles bleu-vert qui couvraient autrefois le paysage du Michigan.

Bien que le sentier soit ouvert depuis 1995, il n’est entièrement pavé que depuis 2025 et est accessible depuis plusieurs points de départ. Avec une surface raisonnablement plate, il est idéal pour la marche, le vélo et le patinage pendant les mois les plus chauds, ainsi que pour le ski de fond et la raquette en hiver. Du 1er décembre au 31 mars, le sentier est également ouvert aux motoneiges entre les points de départ des sentiers Cadillac et Russell Road.

Fidèle à son nom, des pins blancs sont effectivement visibles le long du sentier, notamment dans les sections nord. Poussant jusqu’à environ 200 pieds de haut, avec des troncs parfois aussi grands que 5 pieds de diamètre, de nombreuses maisons dans les villes du Midwest ont été construites à l’aide de l’arbre de l’État du Michigan. En raison d’une exploitation forestière intensive, une grande partie de ces forêts ont disparu, mais certains arbres anciens subsistent et sont protégés dans des endroits tels que le parc d’État de Hartwick Pines, près de la ville fluviale sous-estimée de Grayling, plus au nord. Une abondance d’autres forêts mixtes de feuillus, de trembles et d’érables, font partie du charme du sentier, offrant des tunnels d’ombre par temps ensoleillé et des couleurs vives en automne.

Avec 14 ponts à ciel ouvert le long du sentier, ceux qui enjambent les rivières Rogue et Muskegon sont parmi les plus jolis. Le passage de la rivière Rogue, près de Rockford, offre une vue panoramique sur le barrage de la rivière Rogue, offrant un endroit agréable pour un pique-nique. Plus au nord, à Big Rapids, le pont traversant la rivière Muskegon mesure 319 pieds de long. Ici, vous pouvez faire un petit détour en ville le long du Big Rapids Riverwalk, avec des installations artistiques et des sculptures colorées le long du chemin. Étant à proximité de plusieurs rivières, vous pouvez vous attendre à voir de nombreux oiseaux, notamment des cygnes, des grands hérons bleus et des grues du Canada. Dans les milieux humides près de Cadillac, surveillez les huttes de castors parmi les étangs et les marais.

Le parc d’État Fred Meijer White Pine Trail peut être parcouru à vélo sur deux jours, et bien qu’il puisse être parcouru dans les deux sens, si vous vous dirigez vers le nord depuis Grand Rapids, il y a une légère montée à l’approche de Cadillac, même si le terrain est apparemment plat. Big Rapids constitue une belle halte à mi-chemin pour la nuit. Le camping près du sentier n’est pas autorisé, mais dirigez-vous vers la ville pour un lit confortable au Country Inn & Suites ou, un peu plus au nord, à Paris, optez pour un chalet confortable au bord de la rivière Muskegon au Paris Cabins.

Les excursionnistes trouveront des points de départ de sentiers le long du parcours ainsi que plusieurs parkings. Certains points de départ de sentiers disposent de stations de réparation de vélos, celle de Cadillac étant l’une des mieux équipées, avec des supports à vélos, des tables de pique-nique et des toilettes. Alors que la plupart des gens l’abordent par sections, si vous envisagez de parcourir l’intégralité du sentier, vous devrez organiser le transport d’un bout à l’autre. Il n’y a actuellement pas de navette régulière, mais le voyagiste Bike Tour Vacations a déjà assuré le transport de Comstock Park à Cadillac, d’où vous retournez vers le sud jusqu’à Grand Rapids et rentrez chez vous. Étant entièrement pavé, il est entièrement accessible par l’ADA et constitue une excellente option pour les familles avec de jeunes enfants. Les chevaux ne sont pas autorisés sur le sentier mais les chiens le sont s’ils sont tenus en laisse.