Ne pas réfléchir, pas résoudre des problèmes : les scientifiques affirment que cette compétence peut contribuer à promouvoir une bonne santé

Différentes personnes ressentent de l’empathie à des degrés différents. Les sociopathes, par exemple, ne ressentent pas un fort sentiment d’empathie et sont souvent obligés de prétendre qu’ils ressentent de la compassion pour leurs pairs afin de s’intégrer. À l’autre extrémité du spectre, les « empathes » sont des personnes qui éprouvent une immense empathie. Bien qu’il ne s’agisse pas d’un diagnostic formel, les empathes sont capables de sympathiser si fortement avec les autres qu’ils finissent par absorber trop intensément les émotions des autres, ce qui entraîne de potentiels problèmes émotionnels. Cependant, la plupart des gens se situent vers le milieu du spectre, où une bonne dose d’empathie répond au besoin fondamental de lien social. De nouvelles recherches suggèrent que cette compétence fondamentale peut améliorer votre santé globale.

Il a été démontré que l’empathie augmente le bonheur, déclenche des hormones qui protègent le cœur et augmente la longévité. Tous ces avantages découlent du même moteur évolutif : l’empathie réduit notre stress de survie. La stratégie de survie des êtres humains dépend des réseaux sociaux et de la coopération. Ainsi, plus nous bénéficions de soutien social, plus grandes sont nos chances de survivre à une blessure individuelle, au manque de nourriture, au manque de connaissances ou au besoin d’attention. Ainsi, les psychologues pensent que l’empathie est apparue comme une adaptation au début de notre évolution, lorsque nos ancêtres ont formé des groupes tribaux coopératifs pour survivre en tant que prédateurs suprêmes de la terre. Le même modèle d’empathie se retrouve chez les groupes hautement sociaux d’orques, qui sont, par coïncidence, les principaux prédateurs des océans.

L’empathie est donc une stratégie de survie, c’est pourquoi sa pratique remplit notre cerveau de récompenses chimiques « de bien-être », telles que la dopamine, les endorphines, la sérotonine et l’ocytocine « chimique de l’amour ». Nous sommes récompensés par les mêmes hormones lorsque nous parlons au téléphone (une habitude des baby-boomers qui est également liée à une meilleure santé mentale), puisque notre cerveau encourage la socialisation. En termes simples, l’empathie réduit le stress de survie en garantissant que nous sommes connectés à nos soutiens sociaux, et les avantages pour la santé sont considérables.

L’empathie peut réduire le stress à long terme, mais elle donne également un entraînement à notre cerveau et à nos émotions. Ces deux formes d’empathie se distinguent par « l’empathie cognitive » et « l’empathie émotionnelle ». L’empathie cognitive nécessite une compréhension nuancée de ce que ressentent les autres, en fonction d’indices sociaux tels que le ton de la voix, les modèles de discours, le langage corporel et les expressions faciales. En plaçant ces signaux sociaux dans le contexte des problèmes (supposés) de la personne, le cerveau reconstitue un modèle de l’expérience de cette personne pour déterminer comment elle doit réagir avec compassion.

Des études ont montré que l’empathie cognitive illumine le cortex préfrontal, exerçant ainsi une régulation émotionnelle et une flexibilité mentale. En tant que tel, il existe une corrélation positive entre l’empathie cognitive et l’intelligence : les personnes ayant un QI plus élevé pourraient généralement être plus compétentes pour calculer avec précision les émotions des autres.

Cependant, une étude réalisée en 2025 à Paris a révélé que le lien entre l’empathie émotionnelle et l’intelligence n’est pas aussi direct qu’on le pensait auparavant. Également appelée empathie affective, l’empathie émotionnelle saute l’étape de modélisation cognitive et passe directement à l’intériorisation des états émotionnels des autres. Une personne dotée d’une grande empathie émotionnelle peut avoir envie de pleurer lorsqu’elle voit une autre personne pleurer, avant même de connaître la cause de sa détresse émotionnelle.

Les avantages personnels des deux types d’empathie correspondent à leurs noms : l’empathie cognitive exerce la partie du cerveau qui modélise intellectuellement les perspectives des autres, tandis que l’empathie émotionnelle contourne entièrement l’intellect pour refléter les émotions des autres. Pratiquer les deux aide à apaiser notre volonté évolutive de nous connecter socialement avec les autres. Cette réduction du stress de survie est saine, en particulier à l’ère actuelle d’isolement social où les « épidémies de solitude » de la génération Z envoient les gens dans une tombe précoce. S’il y a jamais eu un moment pour pratiquer l’empathie, c’est bien maintenant.