Rod Serling de Twilight Zone a écrit un film mettant en vedette la légende de la boxe Muhammad Ali

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Quand vous pensez à Rod Serling, vous pensez au suave animateur de « Twilight Zone », un orateur talentueux et un écrivain encore plus talentueux, responsable peut-être de la plus grande série télévisée d’anthologie jamais réalisée. On ne pense pas forcément à un pugiliste frustré. Mais comme tant de grands créateurs, Serling avait un élément polymathique et a effectivement concouru en tant que boxeur amateur alors qu’il était enrôlé dans l’armée américaine.

Malheureusement, comme l’a souligné le New York Times dans sa nécrologie de Serling, il a eu « le nez cassé lors de son premier combat et encore lors de son dernier combat », après quoi il est sorti du ring pour la dernière fois. Mais il a ensuite revisité la boxe à travers plusieurs nouvelles écrites au cours de ses années d’université, puis à nouveau en 1956 lorsqu’il a écrit un téléplay pour la série d’anthologies de CBS « Playhouse 90 ». Intitulé « Requiem pour un poids lourd », il mettait en vedette Jack Palance dans le rôle principal d’un boxeur confronté à la fin de sa carrière après une défaite face à un adversaire plus jeune. La diffusion en direct est devenue l’un des épisodes les plus célèbres de la série, ce qui a valu à Serling un Emmy. Bien qu’il ait contribué à plusieurs histoires à « Playhouse 90 », « Requiem » a été son plus grand succès, comme le prouvent les nombreuses adaptations qui ont suivi.

« Requiem » a été refait à plusieurs reprises dans divers pays, y compris au Royaume-Uni, où Sean Connery, un pré-James Bond, jouait le boxeur échoué. Déjà à l’époque, Serling avait été responsable de donner à deux futures légendes hollywoodiennes des premiers rôles importants. Six ans après la diffusion originale de « Playhouse 90 », il ferait encore mieux en faisant une apparition au grand Muhammad Ali dans la version grand écran de « Requiem ».

Au cours de ses années dans l’armée, Rod Serling a concouru comme poids mouche dans des matchs de boxe. Selon l’auteur de « Serling: The Rise and Twilight of Television’s Last Angry Man », Gordon F. Sander, au cours de sa formation en Géorgie, Serling de 5 pieds 4 pouces a également passé du temps à chercher des ennuis dans les bars, se battant juste pour prouver sa ténacité. Dans la ligue officielle de boxe de l’armée, Serling a participé à 16 combats et a atteint le deuxième tour de la finale de division.

Après son service, Serling s’est inscrit au Antioch College et a laissé la boxe derrière lui. Mais il a revisité son amour pour le sport à travers des nouvelles avant de faire de la boxe le centre de son scénario de 1956 « Requiem for a Heavyweight ». L’histoire suit Harlan « Mountain » McClintock (Jack Palance), un boxeur dont les jours de gloire sont derrière lui. Après avoir été vaincu par un combattant plus jeune, McClintock apprend qu’il souffre du syndrome de l’ivresse du punch et qu’il n’est plus capable de se battre. Pendant ce temps, son manager, Maish (Keenan Wynn), a parié contre McClintock lors de son combat final dans le but de gagner suffisamment d’argent pour payer sa dette envers la mafia. Alors que le combattant vieillissant tente de trouver un nouveau chemin dans la vie, il se retrouve entraîné dans le monde de la lutte professionnelle malgré son aversion pour les combats arrangés à l’avance.

La version originale « Playhouse 90 » de « Requiem » a été un succès, gagnant de nombreux éloges critiques et gagnant des Emmys pour Serling, le réalisateur Ralph Nelson et Palance. Compte tenu de sa durée de 90 minutes, c’est aussi sans doute l’un des meilleurs films de boxe. Avec ce genre de réception, une adaptation sur grand écran semblait probablement une valeur sûre. Bien que « Requiem for a Heavyweight » de 1962 n’ait pas connu le même succès que son homologue sur petit écran, il a fait ses débuts avec des critiques positives et mettait également en vedette un futur champion du monde des poids lourds.

Muhammad Ali a fait ses débuts en boxe amateur en 1954 et ses débuts professionnels en 1960. En 1964, il remporte le titre mondial des poids lourds en battant Sonny Liston. Mais avant cette victoire, il a trouvé le temps de faire une apparition dans la version grand écran de « Requiem for a Heavyweight ».

Le film de 1962 a de nouveau été réalisé par Ralph Nelson et basé sur le téléplay original de Serling. Anthony Quinn a joué le rôle principal de Luis « Mountain » Rivera, avec Jackie Gleason comme manager Maish Rennick et Mickey Rooney comme cutman de Mountain, Army. Dans cette version, le pugiliste de Quinn affronte Ali (alors encore connu sous le nom de Cassius Clay) qui fournit le passage à tabac requis pour lancer la sombre nuit de l’âme de Rivera.

Bien que le film ait fait ses débuts avec de solides critiques, tout le monde n’était pas convaincu qu’il avait surpassé l’original. Selon Turner Classic Movies, une critique contemporaine de Variety a noté comment l’histoire de « Requiem » avait « perdu une partie de son poids dramatique dans la transition du très petit écran au très grand écran ». Pendant ce temps, Nelson n’était pas ravi de la réintroduction de plusieurs scènes coupées du téléplay original, et n’était même pas fan de la performance de Quinn dans le rôle principal, écrivant plus tard dans une lettre à l’éditeur publiée dans le magazine Life qu’il préférait le point de vue de Palance.

Sinon, « Requiem » a bénéficié de critiques positives, détient aujourd’hui un score très respectable de 89% sur Rotten Tomatoes et reste un film de boxe sous-estimé que tout le monde devrait voir. Bien sûr, Ali est rapidement devenu le plus grand boxeur du monde et a pour la plupart laissé le métier d’acteur derrière lui (bien qu’il soit apparu dans la comédie musicale « Buck White » de Broadway en 1969 et dans une poignée de projets tout au long des années 1970 et 1980). Ceux qui sont intéressés par ses débuts sur grand écran peuvent regarder « Requiem for a Heavyweight » sur Tubi.