Des scientifiques ont enfermé 15 personnes dans une grotte pendant 40 jours sans horloge. Ils ne s’attendaient pas à ce qui se passerait ensuite.

La plupart des gens ne réfléchissent pas trop à leur rythme circadien (ce qui détermine si vous êtes du matin ou du soir), à moins que quelque chose ne le perturbe suffisamment pour conduire à une privation de sommeil. Comprendre comment les rythmes circadiens humains sont affectés par des environnements difficiles, tels que ceux d’un vol vers Mars, est important pour l’exploration spatiale. C’est là que les expériences d’isolement entrent en jeu. Les scientifiques qui ont mené l’expérience d’isolement Deep Time en 2021 ont retiré les horloges des participants, mais ne s’attendaient pas à ce qu’ils perdent aussi complètement la notion du temps.

Début 2021, le projet Deep Time a envoyé 15 volontaires (sept hommes et huit femmes) vivre dans une grotte pendant 40 jours sans horloge, sans téléphone ou tout autre moyen de lire l’heure. Les scientifiques impliqués voulaient comprendre comment le confinement dans un petit espace à mobilité limitée, comme une capsule spatiale, affecterait la physiologie humaine et la dynamique de groupe. Une analyse ultérieure publiée dans Chronobiology International a examiné les données de 13 des 15 volontaires. À la fin de l’étude, la plupart des participants pensaient qu’environ 30 jours seulement s’étaient écoulés. Ils souhaitaient rester plus longtemps pour mener à bien leurs projets de groupe.

De courtes périodes de privation sensorielle sont utilisées comme forme de relaxation, mais des périodes prolongées d’isolement provoquent d’étranges perturbations dans le corps. Lorsque l’horloge biologique interne d’une personne fonctionne sans signaux temporels externes, elle peut développer un rythme circadien libre. Le cycle naturel dérive en fonction de la période intrinsèque du corps, qui dure souvent un peu plus de 24 heures.

L’étude Deep Time a fourni un modèle unique de la manière dont les humains organisent leur temps dans un environnement totalement isolé du temps. Il s’agissait de la première étude à isoler un groupe de personnes et à observer comment leurs habitudes de sommeil changeaient collectivement. La libre circulation des rythmes circadiens des participants s’est immédiatement installée. Les sujets ont effectué 24 à 31 cycles veille-sommeil au cours des 40 jours d’isolement. Simultanément, la cohésion de leur groupe s’est divisée en sous-groupes aux rythmes similaires. Cependant, ils étaient toujours en mesure de coopérer pour les tâches importantes de production d’électricité et de collecte d’eau.

L’un des premiers témoignages d’une personne victime de ce phénomène suite à un isolement volontaire est celui de Michel Siffre, géologue et spéléologue français. Il a passé 63 jours sous terre dans une grotte des Alpes françaises en 1962. En 1972, il a répété l’expérience pendant six mois dans une grotte au Texas. Il a constaté que son cycle naturel veille-sommeil s’étendait jusqu’à 25 heures au cours de son isolement. Finalement, il a développé un rythme consistant à passer environ 36 heures éveillées, suivies d’environ 12 heures de sommeil.

Les bénévoles de Deep Time ne seront pas les derniers à se soumettre à l’isolement. Le record actuel du temps passé en isolement volontaire sous terre est détenu par Beatriz Flamini, une alpiniste espagnole. En novembre 2021, Flamini est entrée dans une grotte à Grenade, en Espagne, et en est ressortie 500 jours plus tard, en avril 2023. Sa perte de la notion du temps était si profonde que lorsque son équipe est venue la chercher, elle a pensé qu’elle n’était dans la grotte que depuis 160 à 170 jours.

De telles variations extrêmes du rythme circadien du corps en cas de privation sensorielle sont importantes à comprendre pour déterminer comment les programmes de maintenance et d’observation doivent être répartis lors d’une potentielle mission sur Mars. Ajuster la routine du vaisseau spatial pour l’adapter aux horaires des astronautes contribuera à assurer le succès de la mission. Et comprendre la réaction du corps à l’isolement et au confinement aidera les astronautes à se préparer aux inévitables difficultés de l’espace.