Des scientifiques viennent de découvrir la première nouvelle espèce de chat depuis plus de 100 ans

Lorsqu’il s’agit de chats, les apparences peuvent être trompeuses. Le léopard des neiges, par exemple, peut peser entre 60 et 120 livres, mais ce gros félin n’est pas aussi dangereux qu’on pourrait le croire. Pendant ce temps, le chat africain à pattes noires (Felis nigripes) est le chat le plus mortel au monde et plus petit qu’on ne le pense, mais ne pèse que 2,2 à 5,5 livres. En revanche, une apparence trompeusement similaire peut expliquer pourquoi de nouvelles espèces (de toutes sortes d’animaux) sont parfois négligées. C’est ce qui s’est passé avec Leopardus tilcayo. Initialement confondu avec une race domestique, il s’agit de la première nouvelle espèce de chat sauvage identifiée depuis plus d’un siècle.

L’histoire commence lorsqu’un homme a trouvé et ramené chez lui un chaton qu’il avait trouvé sur une route près de la forêt nuageuse des Yungas en Bolivie. Un an plus tard, il était clair que ce qu’il pensait être domestique était en réalité sauvage. C’est alors qu’en 2017, l’homme l’a emmené au refuge animalier Senda Verde, qui a contacté l’exploratrice et biologiste du National Geographic Paola Nogales-Ascarrunz. Intriguée, elle a rendu visite au félin et a pris de nombreuses photos. Ce n’est qu’en 2019, en comparant les images avec des photos de référence de l’espèce Leopardus tigrinus, qu’elle a réalisé que le chat n’était pas ce qu’elle pensait.

Quelques années plus tard, en travaillant avec une équipe, Nogales-Ascarrunz a pu étudier le génome inconnu du chat et a publié les résultats dans Current Biology au début du mois. L’analyse de dizaines de génomes du genre Leopardus montre que L. tilcayo est en fait une espèce de chat tigre qui a divergé il y a environ 1,4 million d’années – similaire à la divergence entre le lion moderne et le lion des cavernes, aujourd’hui éteint.

Les habitants de la région bolivienne des Yungas appellent déjà la nouvelle espèce de chat « tilcayo », ce qui n’a pas de signification particulière mais qui est à la base de la distinction scientifique. Bien que le mâle découvert ait maintenant 10 ans, les scientifiques ne savent pas grand-chose sur le félin au-delà de son génome et de ses caractéristiques physiques. Ils le décrivent dans Current Biology comme atteignant une longueur de corps d’environ 16,7 à 19,9 pouces avec une queue qui s’étend entre 9,8 et 10,4 pouces. En comparaison, le Maine Coon est la plus grande race de chat domestique et peut atteindre une taille stupéfiante d’environ 40 pouces au total (les mâles sont également souvent plus lourds).

La fourrure du tilcayo est brun clair, la partie inférieure du corps vers les membres étant plus claire que la crête au milieu du dos. Avec cela comme arrière-plan, le félin se distingue par de grandes rosettes non coalescentes, brun foncé, irrégulières et pour la plupart ouvertes. Le motif n’est pas aussi contrasté, régulier ou ouvert que celui du L. pardinoides, et la queue n’est pas non plus aussi touffue. Par rapport à L. tigrinus, les marques sur les flancs sont plus grandes et plus irrégulières, tandis que la queue est plus pleine et plus longue. Les marques sont également moins contrastées sur le dos, plus diversifiées et plus grandes que chez L. guttulus, tandis que la queue est plus longue.

Bien que les scientifiques ne connaissent pas (encore) les proies, les prédateurs, les habitudes de reproduction et d’autres aspects de leur vie quotidienne, la découverte elle-même est étonnante. La dernière espèce de chat découverte était la pampa en 1923, mais les analyses génomiques qui ont identifié L. tilcayo pourraient être utilisées pour reconnaître les sous-espèces existantes comme des espèces à part entière et pour identifier de nouvelles espèces à l’avenir.