Dans les années 40, les scientifiques ont partiellement affamé 36 hommes pendant 6 mois. Ils ne s’attendaient pas à ce qui se passera ensuite

La Seconde Guerre mondiale et la guerre froide ont été de profondes périodes de découvertes scientifiques. Au début de la technologie des missiles guidés, l’armée américaine a entraîné des pigeons pour guider les missiles, ce qui a jeté les bases des écrans tactiles modernes. L’armée a mené des expériences risquées de guerre bactériologique sur des Américains sans méfiance dans les années 1950, ce qui pourrait avoir affecté l’écologie microbienne de la région pendant des décennies. Puisque le conflit mondial entraîne également la famine pour des millions de personnes, les chercheurs de l’Université du Minnesota (UMN) ont cherché à connaître les coûts physiologiques et psychologiques de la faim. Parmi les changements les plus surprenants, il y a la façon dont le fait d’être à moitié affamé et nourri affecte les attitudes et le comportement des gens à l’égard de la nourriture et de l’alimentation.

En 1944, Ancel Keys, professeur de physiologie à l’UMN et consultant du ministère de la Guerre, a dirigé l’expérience de famine au Minnesota. Cela impliquait la sélection rigoureuse de 36 jeunes hommes en bonne santé et quatre phases d’étude : trois mois d’alimentation normale, six mois de semi-famine (obtenant environ la moitié des calories nécessaires pour maintenir le poids), trois mois de réalimentation restreinte et huit semaines de réalimentation sans restriction. En publiant leurs résultats dans « Biology of Human Starvation » en 1950, les chercheurs ont découvert que les hommes souffraient de plusieurs troubles cognitifs liés à la vigilance, à la compréhension, à la concentration et au jugement. Mais ce qui est plus alarmant, c’est la façon dont la relation des hommes avec la nourriture a changé.

Bien qu’ils s’intéressaient peu à la nourriture avant l’expérience, ils ont développé une préoccupation pour la nourriture – rêver, lire et en parler. Ils ont eu du mal à se concentrer sur leurs activités normales et certains ont commencé à collecter des ustensiles de cuisine et des recettes ou même à fouiller dans les poubelles et les réserves. En plus de planifier la façon dont ils mangeraient les rations et de mélanger des aliments inhabituels (un changement de comportement), près de 40 % d’entre eux prévoyaient de cuisiner après l’expérience, et certains ont en fait choisi une carrière axée sur l’alimentation par la suite.

Bien entendu, la semi-famine au cours de l’expérience UMN a entraîné une perte de poids. Le poids des hommes a chuté en moyenne de 25 %, ce qui signifie que certains d’entre eux ont atteint un IMC de 14. Dans les résultats publiés, les chercheurs ont noté une apathie croissante (manque d’énergie), une fatigue, une faiblesse chez eux – des inconvénients d’un faible IMC qui ne sont pas souvent évoqués. Les hommes ont également progressivement signalé des étourdissements, une perte de cheveux, des maux de tête, un inconfort gastro-intestinal, une intolérance accrue au froid, une hypersensibilité à la lumière et au bruit, un œdème (jambes enflées), une diminution du besoin de sommeil et de la force, ainsi que des picotements dans les pieds et les mains.

Un autre résultat peut-être peu surprenant est que les hommes ont présenté des changements émotionnels suite à la semi-famine, notamment des périodes d’anxiété, de dépression et d’irritabilité. Ils ont même connu de l’apathie, certains d’entre eux négligeant leur hygiène personnelle. Même si leurs réactions émotionnelles variaient considérablement, certaines d’entre elles étaient sévères. Ces changements ne se sont pas inversés immédiatement lorsque l’approvisionnement alimentaire a augmenté, ce qui a conduit à la théorie selon laquelle ils étaient liés au poids corporel plutôt qu’à l’apport alimentaire. En conséquence, les chercheurs ont conclu qu’il en était de même pour les personnes souffrant d’anorexie et de boulimie mentale, c’est pourquoi l’expérience est souvent citée dans les recherches connexes.

Les changements sociaux et sexuels pourraient cependant avoir été plus inattendus. Bien que les hommes aient été plutôt extravertis lorsqu’ils se sont lancés dans l’expérience de semi-famine, ils sont devenus plus isolés et renfermés au fil du temps. Ces changements se sont manifestés par une réticence à planifier et à participer à des activités. Alors qu’ils se sentaient de plus en plus inadaptés socialement, ils ont également commencé à perdre le sens de la camaraderie et de l’humour. De plus, les contacts des hommes avec les femmes ont fortement diminué et leurs relations sont devenues tendues. Certains d’entre eux ont également perdu tout intérêt pour l’intimité. Ces changements sociaux sont pratiquement revenus pour tous les hommes après huit mois.