Dans les années 60, les États-Unis ont fait exploser une bombe nucléaire dans un lit de sel souterrain. Ils ne s’attendaient pas à ce qui se passera ensuite

L’explosion de l’essai nucléaire de Trinity a marqué le début de l’ère atomique avec un véritable fracas. Mais au début des années 1960, le programme d’armement atomique américain commença à mettre l’accent sur les applications pacifiques de l’énergie nucléaire. Le programme Ploughshare du président Dwight D. Eisenhower a été développé pour tester et trouver ces applications. La première explosion de ce programme dit « Atomes pour la paix » a eu lieu à Gnome, au Nouveau-Mexique, en 1961, dans un puits souterrain creusé à 1 100 pieds dans un lit de sel. Les scientifiques espéraient créer un lac de sel fondu dans le cratère de l’explosion. Le sel fondu pourrait être utilisé pour stocker l’énergie de l’explosion nucléaire sous terre pour une utilisation ultérieure en injectant de l’eau dans la cavité et en l’évacuant sous forme de vapeur à haute pression pour faire fonctionner les turbines. Mais les scientifiques ne s’attendaient pas à ce qui se passerait ensuite. Le lit de sel du site Gnome a été transformé par l’explosion.

Les lits de sel souterrains constituent une ressource précieuse depuis des milliers d’années. Le sel peut conserver les aliments pendant un long hiver, ce qui le rend essentiel à la survie humaine au début. Aujourd’hui, nous reconnaissons les dômes de sel comme d’importants réservoirs de pétrole et, plus récemment, le sel fondu a été utilisé pour stocker l’énergie solaire et proposé comme solution de stockage d’énergie thermique pour d’autres projets énergétiques avancés. Ironiquement, les réacteurs nucléaires à sels fondus connaissent un moment de renaissance. Les scientifiques de Gnome savaient que du sel fondu proviendrait de l’explosion et espéraient que ce serait une option de stockage d’énergie.

Situé à proximité des cavernes de Carlsbad, dans le sud-est du Nouveau-Mexique, le site du test Gnome a été choisi pour son éloignement des centres de population. Cela a minimisé l’exposition aux radiations en cas d’un autre accident similaire à celui du test Castle Bravo. Le test Gnome avait quatre objectifs, tous apparemment pacifiques.

1. Pour savoir en quoi les explosions nucléaires dans les lits de sel diffèrent de celles dans le tuf, la roche volcanique située sous le site d’essai du Nevada.
2. Mesurer l’activité neutronique de l’explosion pour aider à la conception des réacteurs nucléaires
3. Déterminer s’il était possible de récupérer des radio-isotopes pour des études futures
4. Créer un réservoir de chaleur qui se libérerait lentement

Il a été conseillé aux observateurs stationnés à 8 km du site d’apporter des jumelles, même si les scientifiques ne s’attendaient pas à ce que grand-chose soit visible depuis la surface. Ils avaient tort.

Le premier événement inattendu a été le soulèvement du sol d’environ quatre pieds lors de l’explosion, envoyant de la poussière tourbillonner sur le sol. Les téléspectateurs se sont souvenus d’avoir ressenti un « bruit sourd » et l’onde sismique qui en a résulté a fissuré le mur d’une station-service à 19 kilomètres de là. Les secousses ont également fait exploser prématurément une bombe conventionnelle à la surface, qui aurait été utilisée pour calibrer la force de l’explosion souterraine. Les ondes sismiques ont été détectées jusqu’en Finlande, en Suède et au Japon.

L’événement le plus inquiétant a été un panache de ce qui semblait être de la fumée grise, mais qui s’est avéré plus tard être de la vapeur radioactive, qui a émergé de la cage d’ascenseur utilisée pour accéder au lit de sel. La vapeur avait trouvé une ligne de faille inaperçue et s’était dirigée vers la cage d’ascenseur. Il y a eu une ventilation pendant environ 30 minutes.

Ce que les scientifiques ont découvert sous terre était encore plus inattendu. Les premiers résultats ont confirmé que le sel avait fondu, comme prévu. Mais lorsqu’ils sont entrés dans le puits cinq mois plus tard, une fois que la radioactivité était tombée à des niveaux relativement sûrs, ils ont constaté que les rayons gamma de l’explosion avaient transformé les couches de sel auparavant grises en nuances vibrantes de bleu profond, de jaune et de noir.

La plus grande déception a été que l’explosion n’a pas réussi à créer un réservoir souterrain de chaleur, anéantissant ainsi les espoirs d’une solution rapide aux problèmes de stockage d’énergie. À l’époque, les tensions géopolitiques au Moyen-Orient en faisaient une question prioritaire pour les scientifiques.

En fin de compte, les scientifiques ont réussi à récupérer la plupart des données de l’explosion de Gnome, malgré la fuite de vapeur et la détonation conventionnelle prématurée. Le site Gnome est actuellement en préparation pour accueillir l’usine pilote d’isolation des déchets, une option potentielle de stockage des déchets nucléaires à long terme. Les déchets nucléaires constituent l’un des inconvénients regrettables de l’énergie nucléaire. Dans l’ensemble, l’énergie nucléaire est relativement sûre et très efficace, et nous devons remercier le programme Ploughshare pour son adoption mondiale.