Oubliez le parc national de Yellowstone, cette destination sous-estimée regorge de bisons sauvages

Il y a peu de sites plus mémorables que de voir un troupeau de bisons en liberté, en particulier dans le cadre exceptionnel de l’un des parcs nationaux et réserves d’Amérique du Nord. Bien que le parc national de Yellowstone ou l’un de ces autres meilleurs parcs pour observer de magnifiques bisons sauvages soit peut-être le premier endroit auquel vous pensez pour observer le plus grand mammifère terrestre du pays, il existe une autre destination moins connue qui devrait être sur votre radar. La réserve nationale des prairies à herbes hautes est peut-être la seule unité du réseau des parcs nationaux dédiée à la protection de l’écosystème des prairies à herbes hautes, mais la réserve ne se limite pas à l’herbe.

Située à mi-chemin entre Wichita et Topeka dans les prairies vallonnées des Flint Hills au Kansas, la réserve a été créée en 1996. C’est l’un des derniers endroits où survit encore la vaste prairie à herbes hautes d’Amérique du Nord, dont il reste moins de 4 % aujourd’hui. La réserve de près de 11 000 acres fournit un habitat essentiel à de nombreuses espèces d’insectes, d’oiseaux et d’autres animaux sauvages ainsi qu’à plus de 500 espèces de plantes.

Les 13 bisons qui ont été introduits du parc national de Wind Cave dans le Dakota du Sud en 2009, dans le but de protéger leur lignée génétique unique, sont depuis devenus un troupeau d’environ 85 bisons. Ils se sont installés dans les hautes herbes des prairies, qui constituent environ 90 % de leur alimentation. Les bisons jouent également un rôle dans la protection de l’habitat des herbes sauvages en répandant des graines et en encourageant une nouvelle croissance par le pâturage. Si vous prévoyez un road trip idyllique sur l’une des routes pittoresques du Kansas, la ville la plus proche de Tallgrass est Strong City, à seulement cinq minutes. L’aéroport principal le plus proche est l’aéroport national Wichita Dwight D. Eisenhower (ICT), à environ 135 kilomètres, mais vous aurez besoin d’une voiture à partir de là, car il n’y a pas de transports en commun pour rejoindre la réserve.

Bien que les bisons errent librement dans les herbes hautes, on les trouve généralement en train de paître dans les pâturages Windmill et West Traps, tous deux situés au cœur de la réserve. Étant des animaux sauvages, les observations ne sont jamais garanties, mais votre meilleure chance de les voir est sur les sentiers. Faites votre premier arrêt au centre d’accueil, où vous pourrez récupérer un guide des sentiers, trouver plus d’informations sur les observations récentes et regarder un film d’orientation de 10 minutes.

Plus de 40 miles de sentiers sillonnent la réserve, mais pour avoir les meilleures chances de voir les bisons, empruntez le sentier Scenic Overlook. Ce sentier aller-retour de 6,5 miles traverse directement Windmill Pasture et, après un départ assez plat, s’élève pour vous offrir une vue dégagée sur les Flint Hills. Si les bisons bloquent le passage, vous pouvez continuer le long du sentier Davis pour le transformer en boucle sans risquer de trop vous approcher du troupeau.

Vous pourriez également avoir de la chance sur certains des sentiers les plus courts partant du centre d’accueil, tels que le sentier Southwind Nature Trail de 1,9 mile ou les sentiers plus longs Prairie Grass et Gas House. Ils ne vous rapprocheront peut-être pas aussi près, mais ils vous placeront parmi les graminées uniques de la prairie, notamment le grand et le petit barbon, l’herbe indienne et le panic raide. Ces herbes peuvent atteindre des hauteurs allant jusqu’à 7 pieds à la fin de l’été et au début de l’automne, mais vous aurez toujours une vue imprenable sur la prairie. Pour améliorer encore vos chances d’apercevoir les bisons, partez tôt le matin ou en fin d’après-midi lorsque les températures sont plus fraîches et n’oubliez pas de prendre vos jumelles. Si vous rencontrez un bison lors de votre aventure en plein air, assurez-vous de garder une distance d’au moins 100 pieds.

Les bisons ne sont pas les seuls habitants de Tallgrass. Vous pouvez également voir des cerfs de Virginie, des lynx roux et des coyotes. Vos jumelles vous seront utiles pour repérer certaines des 200 espèces d’oiseaux, y compris le grand poulet des prairies. Lorsque vous êtes sur les sentiers, assurez-vous de garder les yeux ouverts pour repérer les serpents à sonnettes Copperhead et massasauga des prairies, surtout en été.

Pour ceux qui s’intéressent à l’histoire, le monument historique national de Spring Hill Ranch mérite une visite. C’est l’un des ranchs de bétail les mieux conservés des Flint Hills, datant du XIXe siècle. Composés d’un certain nombre de bâtiments en pierre calcaire magnifiquement restaurés, dont le ranch, la grange et l’école, ils vous donnent un aperçu de ce qu’était la vie dans les Prairies. Des visites guidées par des gardes forestiers ont lieu tout au long de l’année et les chiens sont également les bienvenus à condition qu’ils soient tenus en laisse. Les enfants ne doivent pas manquer non plus la chance de gagner un badge Junior Ranger après avoir terminé quelques activités amusantes. La réserve est ouverte toute l’année, mais les horaires d’ouverture changent au fil des saisons. L’entrée est gratuite, tout comme le stationnement, mais aucun camping n’est autorisé dans la réserve.

Si vous passez la nuit, vous trouverez des hébergements, des terrains de camping et des restaurants à proximité de Strong City et de Cottonwood Falls. À moins que vous ne prévoyiez de passer la journée à parcourir les sentiers, une demi-journée devrait suffire, mais apportez beaucoup d’eau, de crème solaire et d’insectifuge. Compte tenu des conditions météorologiques qui changent rapidement au Kansas, vérifiez les prévisions avant de partir. Les orages sont fréquents dans la prairie, surtout pendant les mois les plus chauds, et l’herbe des prairies n’offre aucun abri contre la foudre.