Comment l’armée américaine a entraîné des pigeons pour guider les missiles pendant la Seconde Guerre mondiale

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Après la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis ont mené de nombreux tests secrets. L’armée a mené des expériences risquées de guerre bactériologique sur des Américains sans méfiance, et les scientifiques ont testé des armes nucléaires. Ces projets et d’autres projets cachés n’étaient cependant pas les premiers. Si beaucoup d’entre eux sont devenus controversés après avoir été révélés au public, certains d’entre eux sont plus impressionnants qu’autre chose. Un exemple qui semble assez bizarre est une étude menée pendant la Seconde Guerre mondiale qui impliquait la formation de pigeons pilotes kamikaze pour guider les missiles.

Baptisée Project Pigeon, l’étude « Pigeons dans un pélican » est le fruit de l’inventeur et psychologue comportemental Burrhus Frederic Skinner. Il a acheté des pigeons et a conçu des vestes en forme de harnais à partir de chaussettes pour hommes pour contenir les corps et les ailes tout en permettant au cou et à la tête de bouger sans entrave. En utilisant des grains de céréales comme récompense, les oiseaux ont été entraînés à picorer une image spécifique, comme un bâtiment ou un navire, tout en étant tenus devant un écran. Après avoir encouragé les pigeons à picorer aussi vite qu’ils le pouvaient, ils ont finalement pu effectuer environ 10 000 picotements toutes les 45 minutes (222 picots par minute). Cependant, l’histoire ne se limite pas à la manière dont Skinner a dressé les oiseaux.

Au moment de la Seconde Guerre mondiale, les bombes aériennes n’avaient pas la précision qu’elles ont aujourd’hui parce que la technologie n’était tout simplement pas encore là. Après le bombardement de Varsovie par les Allemands en 1939, Skinner a eu l’idée d’utiliser des oiseaux comme guides de missiles tout en les regardant voler à côté du train qu’il conduisait. Dans son autobiographie « La formation d’un comportementaliste », il se souvient : « Soudain, je les ai vus comme des « appareils » dotés d’une excellente vision et d’une maniabilité extraordinaire. Ne pouvaient-ils pas guider un missile ? La réponse au problème m’attendait-elle dans mon propre jardin ?

Skinner avait mené des recherches approfondies sur le conditionnement du comportement des animaux et se demandait si les oiseaux pouvaient apprendre à guider des missiles ou des obus vers une cible au sol après avoir été largués d’un avion. En plus d’avoir une excellente vue et la capacité de distinguer les couleurs, il a spécifiquement choisi les pigeons parce qu’ils étaient plus faciles à manipuler et avaient une plus grande prévisibilité que les autres espèces. Après tout, les nids de pigeons ont l’air horribles, mais ces oiseaux sont loin d’être stupides. Les gens utilisent également des pigeons messagers et voyageurs depuis des milliers d’années. Cependant, cette idée « farfelue » a connu plusieurs étapes de perfectionnement avant que l’armée américaine ne s’y intéresse.

La technologie utilisée pour le projet Pigeon était tout aussi brillante que le projet lui-même était bizarre. L’un des premiers systèmes fixait des tiges légères au cou des pigeons et des contacts électriques aux tiges afin qu’ils puissent se diriger en déplaçant la tête de haut en bas et d’un côté à l’autre. Lorsque les oiseaux étaient placés dans l’appareil avec de la nourriture comme incitation, ils pouvaient bouger la tête afin d’atteindre une cible sur le mur de l’autre côté de la pièce. En 1943, le projet Pigeon était suffisamment prometteur pour que le Bureau de la recherche scientifique et du développement accorde un financement, permettant à Skinner de continuer à tester de nouvelles idées. Cela n’a duré qu’un peu plus d’un an, avec l’émergence de technologies de missiles plus prometteuses.

Bien qu’il ait été laissé en veilleuse, BF Skinner a continué à tester ses oiseaux pour voir s’ils se souvenaient de ce qu’ils avaient appris, et ces tests ont été couronnés de succès. Son projet a été relancé en 1948 sous le nom de Projet Orcon lorsque la marine américaine s’y est intéressée. C’est à ce moment-là que Skinner a pu affiner le système à l’aide d’un simulateur sophistiqué doté d’une lentille dans le nez de la bombe planante qui projetait une image du sol sur un écran conducteur. Grâce aux becs des pigeons équipés d’électrodes en or, l’écran pouvait suivre l’endroit où les oiseaux picoraient et activer des servomoteurs pour diriger les ailes de la bombe. Les pigeons ont obtenu de bons résultats à plusieurs reprises en utilisant de véritables projections de combat et des graines de chanvre comme incitation.

Cependant, le projet a pris fin en 1953 avec l’amélioration de la fiabilité des systèmes de guidage électronique. Il y avait au moins un côté positif : l’écran conducteur développé pour le projet de Skinner a été mis en œuvre dans les centres de contrôle de combat des navires de guerre américains et utilisé pour suivre les avions attaquants.