Les scientifiques disent que ces dents anciennes peuvent expliquer pourquoi les humains hésitent tant à manger des insectes

Beaucoup d’entre nous imaginent nos premiers ancêtres comme des singes nus qui ont survécu en mangeant n’importe quelle nourriture qu’ils pouvaient trouver. C’est une hypothèse raisonnable, puisque les humains ne disposaient ni de plantes ni d’animaux domestiques sur lesquels s’appuyer. Et comme de nombreux insectes comestibles fournissent plus de protéines que la viande animale, il est également raisonnable de supposer que nos anciens ancêtres se régalaient de larves, de fourmis, de sauterelles et même de moustiques qui nous tuaient brutalement depuis des temps immémoriaux. Cependant, des recherches récentes suggèrent que certains ancêtres préhistoriques étaient des mangeurs plus difficiles qu’on ne le pensait – du moins en ce qui concerne les insectes.

Selon une étude de 2026 publiée dans Science Advances, les anciens Européens ne mangeaient pas d’insectes, bien que nos cousins ​​néandertaliens semblent en avoir consommé régulièrement. Les chercheurs, originaires de Catalogne, en Espagne, ont eu accès aux dents fossilisées de 745 anciens humains modernes, datant du Paléolithique supérieur et certaines remontant à 33 000 ans.

Lorsque les dents se fossilisent, leur plaque se fossilise avec elles, qui contient les signatures des aliments que leurs propriétaires mangeaient avant leur mort. Les chercheurs ont analysé l’ADN et la composition chimique de ces plaques préservées et ont découvert que les Néandertaliens avaient des restes d’insectes dans les dents, alors qu’Homo sapiens n’en avait presque aucun.

Le processus d’extraction des restes alimentaires des dents fossilisées est étonnamment précis, bien que méticuleux. La plaque dentaire emprisonne les bactéries, les débris cellulaires de la bouche de l’hôte et les particules alimentaires dans un film, préservant ainsi son contenu pendant des dizaines de milliers d’années. Grâce à la découverte par destruction, les scientifiques peuvent mélanger tout le matériel fossilisé des plaques dans une soupe de gènes fragmentés et les reconstituer à l’aide d’ordinateurs puissants. Ce processus fournit aux scientifiques la source d’ADN ancien la plus riche disponible, leur permettant de cartographier le code génétique d’anciennes lignées et d’étudier nos relations génétiques avec d’autres espèces humaines aujourd’hui disparues.

Les archives fossiles démontrent que les Homo sapiens préhistoriques et les Néandertaliens ont coexisté, se sont affrontés et se sont accouplés en Eurasie il y a entre 250 000 et 40 000 ans (notre relation ayant pris fin avec l’extinction de l’homo neanderthalensis). Cette coexistence a abouti à un transfert de l’ADN de Néandertal dans notre génome humain moderne et a également catalysé l’adaptation via la compétition dans les paysages naturels sauvages de l’Eurasie préhistorique. À cette époque, l’espèce humaine était principalement composée de chasseurs-cueilleurs, dont le régime alimentaire était en grande partie composé de plantes, d’animaux et de champignons familiers et comestibles. Il semblerait donc surprenant que les Européens préhistoriques aient évité les insectes comme source d’énergie.

Mais les faits dressent un tableau différent. Les chercheurs espagnols ont découvert deux signes évidents indiquant que l’Homo sapiens européen préhistorique évitait de manger des insectes. Tout d’abord, ils ont recherché des fragments d’ADN trouvés dans la plaque dentaire fossilisée à la recherche d’ADN d’insecte. Des quantités importantes d’ADN d’insectes ont été trouvées dans les dents des 18 Néandertaliens ; seules des traces ont été trouvées dans les dents des 745 Homo sapiens.

Ensuite, ils ont examiné l’ADN humain lui-même. L’espèce humaine possède des « gènes de chitinase », qui codent pour la digestion des exosquelettes d’insectes à base de chitine. Les chercheurs ont découvert que l’Homo sapiens européen préhistorique possédait des gènes de chitinase plus faibles, en particulier dans les zones plus éloignées de l’équateur où les insectes comestibles n’étaient disponibles en abondance que quelques mois par an.

Ainsi, il semble qu’une aversion pour l’entomophagie, la pratique consistant à manger des insectes, puisse être héritée des populations européennes d’humains anciens. La raison pour laquelle l’aversion s’est développée est sujette à débat. Les archives fossiles plus larges suggèrent que les insectes ont toujours été au menu des humains et de nos ancêtres. Après tout, nous mangeons des animaux à quatre pattes. Quelle différence cela fait-il avec une paire de pattes supplémentaire ?