L’un des parcs nationaux sous-estimés du Canada est un joyau pittoresque avec des sentiers de randonnée et une faune

Contrairement à certains des parcs les plus éloignés des confins de la nature canadienne, comme Quttinirpaaq, le parc national le plus septentrional du Canada, le parc national Elk Island en Alberta est un jeu d’enfant en comparaison. Situé à seulement 30 milles d’Edmonton, c’est également l’un des parcs nationaux les plus anciens et les plus petits du Canada, couvrant une superficie de seulement 75 milles carrés. Ce qui lui manque en taille, il le compense largement par la faune et les paysages.

Débordant de vie, ce paysage vallonné, qui fait partie de la biosphère des collines Beaver, désignée par l’UNESCO, a été formé par le retrait des glaciers et est couvert de forêt boréale et de prairies. Il constitue l’habitat idéal pour les célèbres troupeaux de bisons d’Elk Island et offre aux randonneurs beaucoup de choses à voir grâce à ses nombreux sentiers. Il y a des tourbières, des zones humides et des lacs paisibles aux allures de verre, attirant plus de 250 espèces d’oiseaux et offrant de nombreuses activités à ceux qui sont attirés par l’eau. Éclipsée par les plus célèbres parcs nationaux Banff et Jasper de l’Alberta, Elk Island n’a peut-être pas les sommets vertigineux des montagnes Rocheuses ni des millions de visiteurs chaque année, mais elle a sa propre histoire.

Elk Island est l’un des meilleurs endroits pour observer des bisons en dehors de Yellowstone et est le seul parc national canadien abritant des troupeaux de bisons des bois et des plaines. Après avoir commencé comme refuge pour wapitis en 1906, le bison des prairies est arrivé l’année suivante, et le bison des bois est arrivé plus tard en 1965. Le fait d’être le seul parc national entièrement clôturé du Canada a contribué à maintenir ses bisons exempts de maladies, mais cela signifie qu’ils doivent être gérés avec soin. Plus de 3 300 bisons ont déjà été transférés dans des troupeaux de conservation dans le monde entier, allant même jusqu’à l’est de la Russie. Gardés séparément, environ 600 bisons des plaines vivent au nord de la route 16 de Yellowhead et quelque 400 bisons des bois au sud de celle-ci.

Étant si proche de la ville, Elk Island est une destination merveilleuse pour une excursion d’une journée, avec de nombreuses activités pour satisfaire les enfants et les adultes. La faune étant une grande partie de l’expérience, il n’y a pas de meilleur moyen d’observer les bisons qu’en parcourant certains de ses 50 miles de sentiers. Le sentier Wood Bison, long de 9,6 milles, est le seul où vous verrez la plus grande des deux espèces. Traversant une forêt de trembles, des prairies ouvertes et faisant le tour de plusieurs lacs, c’est un excellent sentier pour découvrir le meilleur de ce que le parc a à offrir.

Le sentier Hayburger de 7,2 milles vous emmène à travers des tourbières à épinettes noires et des prairies ouvertes et constitue un lieu de prédilection pour les bisons des plaines. Il y a de fortes chances d’apercevoir des orignaux ici aussi, mais restez sur le sentier car il y a des sables mouvants cachés parmi l’herbe. Les ornithologues amateurs adoreront les sentiers au bord du lac, où les pélicans et les avocettes partagent les zones humides avec les castors, travaillant d’arrache-pied à la construction de leurs barrages. Pour tirer le meilleur parti de votre observation de la faune, le personnel du parc vous conseille de vous y rendre à l’aube ou au crépuscule. Pour ceux qui n’aiment pas la randonnée, la promenade Elk Island et la route Bison Loop sont l’endroit où se rassemblent souvent les troupeaux de bisons et de wapitis. Avec un peu de chance, vous vous retrouverez coincé dans une confiture de bison.

De nombreuses autres activités se concentrent autour du lac Astotin, où vous pourrez partir sur l’eau pour explorer ses nombreuses petites îles. Des canoës, des kayaks et des paddleboards sont disponibles à la location sur place auprès de Ridge Wilderness Adventures. Ouverte toute l’année, Elk Island est idéale pour le ski de fond et la raquette en hiver, lorsque les conditions glaciales transforment le lac en patinoire naturelle.

Malgré la proximité des lumières vives d’Edmonton, Elk Island offre un ciel magnifiquement clair et sombre, rendu encore plus lumineux par les reflets des lacs. Il se trouve dans la réserve de ciel étoilé de Beaver Hills, et la chance de voir la Voie lactée, d’observer des pluies de météores ou d’observer les aurores boréales vous donne une excellente excuse pour passer la nuit ici. Il existe des emplacements de camping en avant-pays et en arrière-pays, mais le terrain de camping du Lac Astotin est un bon choix si vous souhaitez être à proximité du lac et des installations. Ouverts de la mi-mai jusqu’à Thanksgiving, si le temps le permet, les campings coûtent environ 23 $ pour un emplacement de base, 106 $ pour une oTENTik ou 10 $ si vous préférez être en pleine nature à Oster Lake.

Les week-ends peuvent être chargés en été et les parkings se remplissent rapidement. Évitez toute déception en réservant à l’avance et en prenant plutôt le Parkbus. Selon la période de l’année, l’autobus quitte Edmonton à 8 h 30 les jeudis et samedis et revient d’Elk Island à 15 h 30. Le service gratuit doit être réservé, mais en prime, à certaines dates, les passagers ont accès aux visites guidées des coulisses du bison et pénètrent dans les coulisses pour en apprendre davantage sur le bison. Elk Island Retreat est une alternative de camping confortable. Ouvert de façon saisonnière de mars à novembre, ce refuge de glamping propose un choix de géodômes, de yourtes et de cabanes en bois à quelques pas du parc dans l’une des destinations émergentes du Canada.