La réaction en chaîne mortelle des crottes d’hippopotames peut se déclencher dans les rivières

Originaires d’Afrique subsaharienne, les hippopotames sont connus pour leur nature agressive et leurs énormes dents. Combiné avec leur taille énorme – jusqu’à 5,2 pieds de haut, 16,5 pieds de long et 4,5 tonnes – il n’est pas surprenant qu’ils soient également l’un des animaux au monde doté de la plus grande force de morsure. Les scientifiques continuent d’enrichir les faits connus sur les hippopotames, notamment une étude qui a révélé que leurs excréments, et non toute autre pollution, étaient responsables du massacre de poissons dans la rivière Mara.

Il est bien connu que la pollution provenant de l’agriculture et des eaux usées peut épuiser l’oxygène des rivières, entraînant l’étouffement des poissons. Dans une étude publiée dans Nature Communications, les chercheurs ont découvert que les crottes d’hippopotames fonctionnent de la même manière. C’est parce que l’hippopotame moyen peut excréter environ 38 livres par jour. Si l’on considère que les hippopotames sont des animaux sociaux qui vivent en troupeaux de 40 à 200 individus, cela représente une quantité énorme d’excréments, dont environ la moitié finit dans les mares de la rivière Mara. Avec plus de 4 000 hippopotames qui habitent dans la réserve nationale du Masai Mara au Kenya, les chercheurs estiment qu’ils excrètent chaque jour près de 9,4 tonnes dans la rivière.

La décomposition des matières végétales partiellement digérées dans les excréments épuise l’oxygène de l’eau, tandis que l’activité microbienne libère de l’ammonium, du sulfure et d’autres produits chimiques. Lorsque de fortes pluies envoient périodiquement l’eau accumulée en aval, l’afflux d’eau désoxygénée provoque une hypoxie temporaire (faibles niveaux d’oxygène dissous) qui peut entraîner la mort de la vie aquatique. Les produits chimiques produits par les microbes aggravent la situation car ils sont toxiques pour les poissons.

Au cours de l’étude de trois ans le long de la rivière Mara, les chercheurs ont enregistré 55 épisodes de pluie qui ont créé deux fois le débit normal de la rivière dans 171 bassins d’hippopotames, chacun étant un peu plus grand qu’une piscine. Les concentrations d’oxygène dissous se sont effondrées pendant huit à 12 heures au cours de 49 événements. Parmi ceux-ci, 13 événements ont montré des niveaux hypoxiques, entraînant la mort de poissons. Bien que ces flux de chasse aient un impact significatif sur la vie aquatique, il existe un côté positif qui permet une meilleure compréhension de l’écosystème de la région.

Comme l’expliquent les auteurs, les scientifiques sont habitués à étudier des rivières vierges qui ne sont pas exposées à des périodes d’oxygène dissous car elles n’abritent pas de grandes populations d’animaux sauvages à la même échelle que la réserve nationale du Masai Mara et la rivière Mara. Dans ce cas, les flux de chasse sont essentiels pour nettoyer les bassins d’hippopotames des déchets. Le sous-produit de la mortalité des poissons n’est peut-être pas bon pour les poissons, mais il est bon pour les oiseaux, les crocodiles et autres charognards qui s’en nourrissent au cours des deux jours suivants. Dans le même temps, les chasses d’eau envoient dans l’écosystème d’autres nutriments dont d’autres espèces sauvages ont besoin pour s’épanouir.

Christopher Dutton, associé postdoctoral de l’Université de Yale et auteur principal de l’étude, a déclaré à YaleNews : « Cela semble être un processus naturel qui aurait pu être plus courant dans les rivières d’Afrique subsaharienne avant la disparition des hippopotames d’une grande partie de leur aire de répartition historique. » Ce que les scientifiques peuvent voir à la rivière Mara est une fenêtre sur le fonctionnement potentiel des écosystèmes avant qu’ils ne soient impactés par l’activité humaine.