Entre Sacramento et le mont. Shasta est une ville californienne avec un charmant centre-ville et une réserve faunique

La ville des saules, dans la vallée de Sacramento, en Californie du Nord, ne paie peut-être pas grand-chose du bord de la route, mais vous serez agréablement surpris par ce que son charmant centre-ville a à offrir. Cela ressemble plus à une petite ville qu’à une ville, avec seulement environ 6 200 habitants, selon le Bureau du recensement des États-Unis.

Les racines des saules remontent à l’époque des chasseurs-cueilleurs du peuple Wintun, qui s’est établi parmi les prairies, les forêts de chênes et les rivières de la région. Au milieu du XIXe siècle, les éleveurs voyageant entre Sacramento et Redding se reposaient près d’un point d’eau à l’ombre d’un bosquet de saules. L’endroit est devenu connu sous le nom de « Les Saules » et une ville est née. De nos jours, l’agriculture est sa principale industrie et le riz, les amandes, les noix et les pruneaux poussent en abondance sur la mosaïque fertile des terres agricoles environnantes.

Rendez-vous en ville et vous découvrirez un mélange de bâtiments historiques, de boutiques et de cafés locaux le long des rues bordées d’arbres. Juste à la sortie de la ville, prenez le temps d’explorer les zones humides du Sacramento National Wildlife Refuge et de découvrir des milliers d’oiseaux migrateurs, de rivage et chanteurs. À l’ouest, évadez-vous dans la sereine forêt nationale de Mendocino, la seule forêt nationale de Californie sans route goudronnée majeure. Pour quelque chose d’un peu plus rapide, planifiez votre visite avec un événement au Thunderhill Raceway Park, l’un des meilleurs sites de sports automobiles du pays. Willows se trouve sur la I-5, à environ 85 miles au nord de Sacramento – une destination californienne pleine d’architecture historique et de cuisine délicieuse – et à 136 miles au sud du mont. Shasta, ce qui en fait une escale idéale pour un road trip californien.

Deux incendies ont détruit une grande partie de la ville dans les années 1880 et il a fallu la reconstruire. Il est devenu le siège du comté de Glenn en 1891, et peu de temps après, le joli palais de justice du comté de Glenn, la prison du comté et la bibliothèque Carnegie ont été construits, qui sont toujours debout. Le palais de justice du comté de Glenn est toujours utilisé et ouvert au public, mais c’est le bel extérieur qui intéresse le plus les visiteurs. Si ce type d’architecture vous séduit, vous aurez envie de visiter le Willows Museum, dans l’ancienne bibliothèque construite en 1911. Ses colonnes et son fronton corinthiens de style temple cachent des expositions sur l’histoire locale, l’agriculture et la vie des pionniers.

Juste à l’extérieur de la ville, l’aéroport du comté de Willows-Glenn mérite une visite, ne serait-ce que pour le Nancy’s Airport Café. Bien que ce ne soit pas un choix d’attraction évident, c’est l’histoire fascinante qui retient l’attrait. Inscrit au Registre national des lieux historiques, l’aéroport contient toujours sa tour de balise d’origine datant de 1928 et a été la base de la première escouade américaine d’avions-citernes utilisée pour lutter contre les incendies de forêt. Il n’y a pas de musée, mais cela vaut la peine de s’y arrêter pour assister à une partie importante de l’histoire de l’aviation tout en dégustant une part de tarte maison au café. Le Best Western Willows Inn est un endroit pratique pour passer la nuit et est bien situé si vous avez envie d’un voyage à la réserve faunique nationale de Sacramento ou à Thunderhill avant de reprendre la route.

Couvrant plus de 10 800 acres d’habitats de zones humides et de prairies, la réserve faunique nationale de Sacramento, juste au sud de la ville, est sans aucun doute l’un des points forts d’une visite à Willows. Le site est ouvert toute l’année. Il abrite environ 300 espèces d’oiseaux et est principalement connu pour sa sauvagine migratrice. Les points forts de l’été incluent l’oriole, tandis qu’en décembre, la population de canards culmine à 500 000 et il y a jusqu’à 250 000 oies. Le refuge est également un lieu d’hivernage particulièrement important pour les rares oies rieuses de Tule. La meilleure façon de l’explorer est de faire un tour en voiture de 6 miles. Rester dans votre véhicule perturbe moins les oiseaux, mais il y a des zones de stationnement et d’étirement et des ponts d’observation le long du parcours — vous pouvez emprunter des jumelles pour la journée. Un pass journalier de Sacramento coûte 5,50 $.

Attendez-vous à un changement de rythme et de niveaux de bruit au Thunderhill Raceway Park, à 12 minutes de route à l’ouest de la ville. Avec une sélection de pistes parmi lesquelles choisir, voitures, motos et karts arrivent de tout le pays pour tester les rebondissements ou participer à l’une des épreuves organisées tout au long de l’année. L’une des courses les plus amusantes doit être les 24 Heures des Citrons, une course ouverte à presque tous ceux qui peuvent réunir une équipe et un véhicule approprié. Les billets coûtent 40 $. Sinon, les spectateurs peuvent regarder 25 heures et 1 minute, la plus longue course d’Amérique du Nord.

Pour ceux qui restent quelques jours, visitez le réservoir Stony Gorge, à environ 25 miles à l’ouest de Willows, pour une journée de navigation de plaisance, de pêche ou de randonnée le long de son littoral de 18 miles. La forêt nationale de Mendocino se trouve plus loin. Véritable nature sauvage, elle est idéale pour la randonnée, le camping, la pêche et les loisirs en VHR (véhicules hors route) sur un terrain couvrant près d’un million d’acres de forêt, de montagnes et de rivières.