Dans les années 40, l’armée américaine a fait exploser une bombe nucléaire sous l’eau. Ils ne s’attendaient pas à ce qui se passerait ensuite.

Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, l’armée américaine a eu du mal à déterminer comment, le cas échéant, elle devrait envisager d’utiliser des armes nucléaires. C’est à cette époque que les planificateurs militaires ont décidé qu’ils avaient besoin de mieux comprendre le pouvoir destructeur et les effets environnementaux des armes nucléaires, en partie pour déterminer dans quelle mesure une explosion pourrait permettre aux installations terrestres et aux navires en mer de survivre. Cela a incité à tester deux bombes nucléaires sur un anneau de petites îles coralliennes de l’océan Pacifique connu sous le nom d’atoll de Bikini. Cependant, le deuxième test, qui impliquait une détonation en eau peu profonde, s’est révélé bien plus destructeur que ce que les planificateurs du test avaient prévu.

L’explosion a creusé un cratère au fond de l’océan de 2 000 pieds de large et 30 pieds de profondeur et a produit une bulle d’eau et de vapeur qui a atteint plus d’un mile dans les airs. Puis une vague d’eau radioactive de 94 pieds de haut s’est propagée dans toutes les directions, emportant les navires et causant d’énormes dégâts. Les éléments radioactifs créés lors de l’explosion nucléaire, les restes de plutonium du noyau de la bombe, ainsi que le sable et le corail irradiés ont contaminé la zone environnante, rendant impossible la visite en toute sécurité des navires restants pendant plus d’une semaine.

Les planificateurs ont choisi Bikini Atoll pour plusieurs raisons clés. Premièrement, il était éloigné des routes maritimes existantes, ce qui réduisait le niveau de risque. Deuxièmement, elle était sous contrôle américain et à portée d’une base aérienne à partir de laquelle un bombardier capable de transporter une arme nucléaire pouvait opérer. L’anneau d’îles comportait également un lagon qui pourrait être une sorte de port protégeant les navires impliqués dans les essais. Enfin, la population de l’atoll de Bikini n’était que d’environ 160 habitants, ce qui signifie que les militaires pouvaient relocaliser les résidents.

Une fois le site en place, les responsables ont programmé pour la première fois le début des tests en mai 1946. Contrairement au test de la première bombe atomique au Nouveau-Mexique pendant la guerre, l’opération Crossroads n’était pas un secret. Le gouvernement américain a invité des centaines de journalistes et de responsables du monde entier à assister aux tests. Après avoir rassemblé une flotte de navires déclassés pour servir de flotte cible et rassemblé le personnel et l’équipement nécessaires pour mesurer les tests, ceux-ci ont finalement été programmés pour commencer en juillet. Le premier test, connu sous le nom d’Able, était une explosion aérienne. Le second, nommé Baker, a explosé à 90 pieds sous la surface. Les autorités avaient également prévu un troisième test d’un appareil entre 1 000 et 2 000 pieds sous l’eau, mais ce test a été annulé suite à la destruction inattendue de Baker.

Le 1er juillet, un bombardier a largué un engin nucléaire sur l’atoll de Bikini. Cette bombe a raté sa cible d’environ 800 mètres et a explosé à une altitude d’environ 520 pieds. L’explosion a gravement endommagé de nombreux navires cibles, coulant cinq d’entre eux. Cependant, le personnel militaire a pu monter à bord des navires cibles pour évaluer les dégâts le lendemain. Ce résultat était radicalement différent de celui qui suivit quelques semaines plus tard. Le 25 juillet, les autorités ont fait exploser Baker, une arme dont le rendement était identique à celui d’Able. L’explosion et la vague qui en ont résulté ont coulé neuf navires cibles et une poignée de navires de soutien.

Dans les années qui ont suivi l’opération Crossroads, les États-Unis ont testé de nombreuses autres armes nucléaires dans et autour de l’atoll de Bikini, y compris une bombe à hydrogène qui dépassait largement sa puissance attendue en 1954 et qui a contaminé une zone s’étendant sur plus de 100 milles. Les effets de ces essais nucléaires et d’autres ont conduit à la signature du Traité d’interdiction partielle des essais nucléaires en 1963, qui interdisait les essais nucléaires atmosphériques. Cependant, l’héritage de ces tests a perduré pendant des années. En 1968, les habitants de l’atoll de Bikini ont été autorisés à revenir, mais la sous-estimation des niveaux de rayonnement résiduel a conduit ces mêmes personnes à quitter à nouveau les îles en une décennie.

Les responsables militaires voulaient en savoir plus sur les effets des armes nucléaires, et c’est exactement ce qu’a fait l’Opération Crossroads. Le résultat inattendu de l’explosion de Baker a montré à quel point les armes nucléaires peuvent être dévastatrices et à quel point leurs effets perdurent.