La NASA vient de faire exploser sa nouvelle mégafusée lors d’un voyage historique vers la lune
Artemis obtient ses jambes spatiales avec un voyage inaugural époustouflant.
Lancer le ciel d’une minuscule langue de terre dans l’océan Atlantique, la méga fusée lunaire de 32 étages de la NASA brillait dans l’obscurité.
Puis, alors que le compte à rebours s’écoulait jusqu’à l’allumage, le monument imposant surmonté du nouveau vaisseau spatial Orion a grondé avec une force égale à celle de 160 000 moteurs Corvette.
L’éruption a secoué des kilomètres de la côte est de la Floride, avec des vibrations qui chatouillent les orteils.
À 1 h 48 le mercredi 16 novembre, la NASA a lancé la mission Artemis I, son premier vol dans l’espace lointain d’une capsule construite pour transporter des astronautes en un demi-siècle. Si tout se passe comme prévu, Orion parcourra plus d’un quart de million de kilomètres de la Terre, y compris une oscillation de 40 000 milles au-delà de la lune, lors d’un voyage tourbillonnant. À son retour dans l’océan Pacifique le 11 décembre, l’agence spatiale américaine prévoit qu’elle aura mis 1,3 million de milles au compteur.
Personne n’est à l’intérieur d’Orion pour ce trajet, mais un vol d’essai sans équipage réussi ouvrira la voie à jusqu’à quatre passagers à bord du vaisseau spatial la prochaine fois. Dans le cadre de ce nouveau programme, la NASA se prépare à une renaissance de l’exploration spatiale dirigée par l’homme, une ère qui s’est terminée en 1972 avec le dernier vol Apollo.
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Le décollage intervient 2,5 mois après que la NASA a renoncé à sa première tentative de lancement avec seulement 40 minutes restantes sur le compte à rebours. Charlie Blackwell-Thompson, la première femme directrice de lancement de l’agence, a passé cet appel le 29 août alors que l’équipe a rencontré de manière inattendue un capteur indiquant qu’un moteur ne refroidissait pas correctement.
Après le lancement « nettoyé » et une enquête sur le problème du moteur, les responsables de la mission ont réessayé cinq jours plus tard, le 3 septembre. Mais la deuxième tentative a entraîné une autre annulation après que l’équipe ait lutté avec une importante fuite d’hydrogène non liée.
Ensuite, l’ouragan Ian a forcé l’équipe au sol à transporter l’imposante fusée jusqu’à son hangar. Pendant le stockage, l’équipage a effectué des réparations, remplacé les batteries critiques à bord et espéré que le meilleur se produirait à la mi-novembre. Ils l’ont fait reculer, pour affronter l’ouragan Nicole sur la rampe de lancement. Beaucoup craignaient que la tempête n’endommage le véhicule, mais il a survécu.
Ce lancement comportait ses propres défis. Après des heures de ravitaillement en carburant fluide et sans incident, les ingénieurs ont détecté une valve qui fuyait à la base de la fusée. Une équipe spécialisée s’est rendue sur le pad pour serrer les boulons, ce qui a résolu le problème. Ensuite, la Force spatiale, qui supervise les lancements de fusées depuis le Kennedy Space Center, a rencontré un problème technique bizarre. Tard dans le compte à rebours, ils remplaçaient à la hâte un mauvais commutateur Ethernet essentiel pour accéder au système de terminaison de vol de la fusée en cas d’urgence. S’ils ne l’avaient pas résolu, la NASA aurait été forcée dans un autre maquis.
Quelques minutes avant le décollage, Blackwell-Thompson a remercié les personnes à travers le pays qui ont aidé à construire la fusée.
« Pour la génération Artemis, c’est pour vous », a-t-elle déclaré.
Avec la nouvelle fusée Space Launch System et le vaisseau spatial Orion, la NASA veut un jour construire une base lunaire en orbite lunairevoyez la première femme et personne de couleur marcher sur la lune et passez de longues périodes à effectuer des recherches et à collecter des échantillons à sa surface, tout en gardant un œil fixé sur la planète rouge à quelque 140 millions de kilomètres au loin.
« Je n’ai jamais rencontré quelqu’un qui ne soit pas enthousiasmé par l’espace, quand vous parlez de ce que nous faisons, et c’est parce que nous poussons ce dont les humains sont capables », a déclaré Jeremy Parsons, directeur adjoint du programme d’exploration de la NASA. systèmes, dit Indigo Buzz. « Quelque chose de la taille de la Statue de la Liberté passe de zéro à 18 000 mph en environ huit minutes. C’est absolument époustouflant. »
« C’est absolument époustouflant. »
Une mission cruciale de 25 jours
La mission de 4,1 milliards de dollars vise à démontrer si les véhicules sont sûrs pour envoyer des humains dans de longues expéditions et les ramener chez eux. La NASA veut utiliser la lune comme banc d’essai pour les astronautes pour les futurs voyages vers Mars.
Pour le coup de lune Artemis I, Orion parcourra un total de 1,3 million de miles, y compris un voyage de 40 000 miles au-delà de la lune, voyageant le plus loin que n’importe quel vaisseau spatial pour passagers ait jamais volé. Au cours de ces trois semaines et plus, le vaisseau spatial essaiera diverses orbites lunaires. Lorsque la capsule reviendra, elle plongera dans l’océan Pacifique au large de San Diego, en Californie.
La durée de la mission a été raccourcie des 45 jours de la première tentative à 25 jours cette fois-ci. Cette longueur n’est pas arbitraire. La NASA examine la date et le moment de l’alignement du soleil, de la Terre et de la lune pour déterminer le calendrier. Les forces de gravité et les conditions atmosphériques influencent le moment où Orion peut revenir. À savoir, l’équipe recherche un plan qui fournit la lumière du jour lorsque la capsule éclabousse pour aider sa récupération d’eau.
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Les principaux objectifs du vol sont de mettre le vaisseau spatial en orbite et de le récupérer. Mais un autre objectif majeur est de voir comment le bouclier thermique d’Orion résiste aux températures brûlantes créées lorsque le vaisseau spatial plonge dans l’atmosphère terrestre. Orion rentrera à la maison plus rapidement et plus chaud que n’importe quel vaisseau spatial auparavant, voyageant à 24 500 mph à 5 000 degrés Fahrenheit.
Lockheed Martin, qui a construit le vaisseau spatial, a utilisé de nouvelles méthodes de fabrication et a rendu le bouclier 30% plus grand que le matériel précédent, a déclaré Kelly DeFazio, directeur de la production d’Orion.
« Ce bouclier thermique à l’arrière va nous montrer comment nous avons pris ce matériau de l’époque d’Apollo et l’avons amené au 21e siècle », a-t-elle déclaré.
Après une décennie de développement, le programme Artemis, nommé d’après la sœur jumelle d’Apollon dans la mythologie grecque, a des échos familiers du passé. Une seconde course à l’espace, cette fois avec la Chine, a donné au Congrès un sentiment d’urgence pour retourner sur la lune – pour y rester. Pour de nombreux politiciens, le retour n’est pas seulement une question de fierté mais une question de sécurité nationale.
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La paperasserie bureaucratique et l’escalade des coûts ont retardé le calendrier de la NASA, repoussant le premier moonwalk, qui fait partie de l’itinéraire Artemis III, au plus tôt en 2025. D’ici là, l’agence aura dépensé peut-être 93 milliards de dollars pour Artemis.
L’inspecteur général Paul Martin, le chien de garde fédéral de l’agence spatiale, a appelé l’éléphant dans la pièce en mars dernier, affirmant que le SLS, une fusée à usage unique extrêmement coûteuse, « empêcherait, sinon ferait dérailler » l’accès à la lune et Mars .
À Cap Canaveral cette semaine, cependant, la politique et l’économie semblaient loin de l’esprit des chefs de mission, qui ont célébré l’accomplissement comme l’un des plus beaux moments de l’histoire de l’agence.
« Je suis un produit de la génération Apollo et regardez ce qu’elle a fait pour nous », a déclaré Bob Cabana, ancien astronaute et administrateur associé de la NASA, lors d’une conférence de presse précédente. « J’ai hâte de voir ce qui vient de la génération Artemis parce que je pense que ça va inspirer encore plus qu’Apollo. »
« J’ai hâte de voir ce qui vient de la génération Artemis parce que je pense que ça va inspirer encore plus qu’Apollo. »
Environ une heure et demie après le lancement, les moteurs en vol donneront au vaisseau spatial le coup de pouce dont il a besoin pour effectuer une injection translunaire, une manœuvre qui guidera Orion vers une cible précise afin que la gravité de la lune puisse l’enrouler.
Alors qu’Orion poursuit son voyage, un module de service fourni par l’Agence spatiale européenne effectuera un moteur compliqué tirant sur une orbite lunaire lointaine. Cette manœuvre enverra la capsule bien au-delà de la lune, battant le record d’Apollo 13 pour la distance la plus éloignée parcourue par un vaisseau spatial passager. Cela donnera à Orion un contact intime avec le terrain lunaire alors qu’il épouse les courbes de la lune à seulement 60 miles au-dessus de la surface.
Après le survol, Orion utilisera la gravité de la lune pour se balancer et faire un demi-tour autour de la lune en deux semaines. Sur le chemin du retour, le vaisseau spatial recevra une autre poussée de gravité de la lune, puis une fronde vers la Terre.
Le test final observera à quel point le bouclier thermique du vaisseau spatial peut bloquer les températures punitives de rentrée alors qu’il plonge à 32 fois la vitesse du son.
Toute la mission sans précédent sera risquée, a déclaré Jim Free, qui dirige le développement des systèmes d’exploration de la NASA. Il a souligné les défis extraordinaires qui nous attendent pour gérer les attentes du public.
« Nous avons rencontré des difficultés pour faire fonctionner tous nos systèmes ensemble », a-t-il déclaré aux journalistes il y a une semaine. « C’est pourquoi nous faisons un test en vol. Il s’agit de rechercher les choses qui ne peuvent pas être modélisées, et nous apprenons en prenant plus de risques sur cette mission avant d’y mettre un équipage. »
