Rencontrez la femme badass qui dirige le lancement de mégafusées de la NASA sur la lune

Charlie Blackwell-Thompson a essentiellement écrit le manuel d’instructions de la fusée Space Launch System.

Avec un peu de chance, une fusée géante de 322 pieds sautera dans l’espace.

Et si c’est le cas, c’est parce qu’une femme l’a envoyé là-bas.

En tant que directrice du lancement d’Artemis I, Charlie Blackwell-Thompson est la première femme de l’histoire à superviser un compte à rebours et un décollage de la NASA. Cela signifie que ce sera sa voix, avec un peu de voix traînante de Caroline du Sud, appelant la finale « Go for launch ».

Son ascension d’un ingénieur logiciel de vol avec un entrepreneur aérospatial au premier rang de l’équipe de lancement est un signe de la façon dont l’agence spatiale américaine a radicalement changé par rapport aux salles de contrôle enfumées de l’ère Apollo.

Ce n’est pas la mission lunaire de ton papa.

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Près de 50 ans après le dernier vol d’Apollo, la NASA retourne sur la Lune avec Artemis, un nouveau programme d’exploration spatiale humaine nommé d’après la déesse grecque de la chasse.

Au cours de son voyage inaugural de 25 jours, la capsule Orion parcourra 1,3 million de kilomètres, testant diverses orbites, passant devant la lune et revenant à la maison plus chaude et plus rapide que n’importe quel vaisseau spatial n’a jamais volé. Aucun astronaute n’est à bord, mais le succès du vol ouvrira la voie à de futures missions en équipage sur la Lune, et éventuellement sur Mars.

Cette fois, le voyage lunaire ne consiste pas seulement à percer l’atmosphère terrestre, mais les plafonds de verre. La NASA a déjà promis que la mission Artemis III, dès 2025, verra la première femme marcher sur la lune. Et deux mannequins de test dans le module d’équipage Artemis I, Helga et Zohar, montrent l’engagement de la NASA envers la diversité dans l’espace : les femmes pourraient être plus vulnérables aux radiations spatialeset l’expérience vise à étudier son effet sur les corps féminins.

Aujourd’hui, environ 30% de l’équipe de contrôle de lancement est une femme.

« Dans le cas du lancement d’Apollo 11, nous avions une femme dans la salle de tir de 450 hommes », a déclaré Blackwell-Thompson. « Un. »

« Dans le cas du lancement d’Apollo 11, nous avions une femme dans la salle de tir de 450 hommes. Une. »

Jusqu’à présent, c’est l’épreuve du feu. Elle a nettoyé le lancement du 29 août, arrêtant le compte à rebours à T-moins 40 minutes, après avoir appris que l’un des quatre moteurs de la fusée ne semblait pas atteindre la bonne température de refroidissement.

« Notre équipe de lancement a été vraiment, je dirais, poussée aujourd’hui », a déclaré Jim Free, administrateur associé de la NASA pour le développement des systèmes d’exploration lors d’un point de presse post-scrub. « Ils travaillaient sur beaucoup de problèmes. »

Elle a renoncé à une autre tentative cinq jours plus tard, le 3 septembre, après que les ingénieurs ont découvert une fuite drastique d’hydrogène liquide à la base de la fusée. L’équipe a essayé de contrôler le carburant qui suintait, mais tous leurs efforts ont été vains.

« Elle était concentrée, la tête dans le match », a déclaré Mike Sarafin, responsable de la mission Artemis I. « Il y a certainement du temps pour réfléchir (à une décision de frotter) après que vous soyez sorti de la salle de tir, sur le chemin du retour ou une fois que vous êtes à la maison … elle n’a montré aucune affirmation selon laquelle elle était concentrée sur autre chose que les bonnes décisions pour son équipe, pour le vaisseau spatial et pour la fusée. »

Premier pied dans la salle de tir

En tant que lycéen étudiant l’ingénierie informatique, Blackwell-Thompson a passé un entretien pour un emploi avec la Boeing Company au Kennedy Space Center.

Lors d’une visite du site de lancement de renommée mondiale à Cap Canaveral, en Floride, elle a vu de près la légendaire navette spatiale. Mais c’était l’équipe de lancement de la salle de tir 1, qui préparait à l’époque Discovery à reprendre le vol après l’explosion du Challenger, cela l’a vraiment impressionnée.

Elle ne savait pas qu’elle présiderait cette même salle – une favorite pour diriger les lancements importants de la NASA – aujourd’hui. Les quelque 100 personnes présentes dans la salle de tir, à environ six kilomètres du site, sont les humains les plus proches de la fusée de la taille de la Statue de la Liberté alors qu’elle explose depuis le sol.

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Comme Blackwell-Thompson, Ivette Rivera Aponteun ingénieur d’intégration qui a dirigé la conception et la construction du bras d’accès de l’équipage pour Orion, a été inspiré après l’accident du Challenger en 1986.

Bien qu’elle n’ait que cinq ans lorsque cela s’est produit, elle se souvient distinctement de la couverture du magazine Time avec l’histoire. Aponte ne comprenait pas encore la tragédie, mais c’est à ce moment-là qu’elle a appris ce qu’était un astronaute. Dès lors, elle est devenue accro à l’espace.

Il y a deux décennies, lorsqu’elle a commencé sa carrière à la NASA, elle était la seule femme de son groupe d’ingénieurs civils. parmi les ingénieurs mécaniciens et électriciens, il n’y a eu qu’un « saupoudrage ».

« Depuis lors, c’est une grande fierté pour moi de voir comment la présence féminine s’est développée à tous les niveaux », a-t-elle déclaré à Indigo Buzz. « Et maintenant, ces gens qui ont commencé ensemble, ce sont des leaders. »

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« Depuis lors, c’est une grande fierté pour moi de voir comment la présence féminine s’est développée à tous les niveaux. Et maintenant, ces personnes qui ont commencé ensemble, ce sont des leaders. »

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Lorsque le compte à rebours recommencera, Blackwell-Thompson sera perchée à son bureau dans la rangée supérieure de la salle de tir, la plus proche d’un énorme mur incliné de fenêtres faisant face à la rampe de lancement. C’est le meilleur siège de la maison.

Elle est l’incarnation de la « grâce sous pression », a déclaré Jeremy Parsons, directeur adjoint des systèmes d’exploration au sol de la NASA.

« Il est si important que le leader d’un environnement très dangereux et très stressant reste complètement calme, maintienne la température basse », a-t-il déclaré à Indigo Buzz, « et se concentre sur les points les plus importants à faire pour s’assurer que nous vous pouvez voler en toute sécurité. »

Cette histoire a été initialement publiée le 30 août 2022. Elle a été mise à jour pour refléter les tentatives de lancement ultérieures de la NASA.